清朝共經歷了十二任皇帝，除了末代皇帝溥儀幼年退位外，其他十一人在位期間總體表現都還不錯，因此就有了清朝無昏君的說法。那麼，在這些皇帝中，誰才算得上是清朝排名第一的皇帝呢？
說起清朝表現優秀的皇帝，大部分人首先就會聯想到康熙帝、雍正帝、乾隆帝這幾位。他們在位期間，清朝進入了歷史上最好的時期，史稱為“康乾盛世”。不過，要是給清朝皇帝做個排名的話，恐怕這幾位都無緣奪魁。誰有資格排名第一呢？恐怕這項殊榮非開國皇帝皇太極莫屬。
值得一提的是，許多人都以為清朝第一個皇帝是努爾哈赤。事實上，努爾哈赤雖被稱為清太祖，但他生前沒有稱帝，甚至當時還不存在大清國。他的皇帝稱號是後來給追封的。
皇太極是努爾哈赤的第八子，早年跟隨努爾哈赤南征北戰，立下了赫赫戰功。努爾哈赤死後，皇太極被眾人擁立為大汗。1636年，皇太極改元稱帝，建國號大清。
有人認為，皇太極之所以能成為清朝開國皇帝，主要是因為有努爾哈赤給他打下了堅實基礎。而事實上，如果沒有皇太極，後金（努爾哈赤所建立的政權）絕對不可能成為大清，更別說後來的入主中原，一統天下了。
努爾哈赤早年雄心勃勃，從十三副遺甲起兵，經過數十年奮鬥，終於建立了後金政權。可到了努爾哈赤晚年的時候，性格卻變得非常暴戾，在他身上那種部落酋長的特徵愈發明顯。他率領軍隊攻城掠地，但最主要目標卻是劫掠財富和人口，根本沒有打算好好經營佔領的地區。此外，努爾哈赤將擄掠過來的人口當作奴隸，隨意打殺，根本沒考慮過如何同化俘虜，讓他們更好的為我所用。這樣的手段，統治一個大型部落或是一個割據政權都沒什麼問題，但如果是一個疆域數百萬甚至上千萬平方公里的大帝國，那就絕不可行了。
努爾哈赤統治末期，後金軍事實力已很強大，但在政權的制度方面卻還非常原始落後。皇太極即位後，在制度上進行大刀闊斧的改革。其中最為重要的是完善八旗制度和包容的民族政策。努爾哈赤晚年仇視漢人，但皇太極卻積極吸納漢族降官，對投降的漢族百姓也視為自己的子民對待。
在軍事上，皇太極在位期間征服朝鮮，兼併蒙古諸部，還屢次對明朝發動入侵。1642年的“松錦大戰”一舉殲滅了明朝傾盡國力打造的九邊精銳部隊，大明王朝正是在此役之後，無可挽回地走向了末路。
1643年八月，皇太極在盛京皇宮中猝死，終年52歲。幾個月後，清軍通過山海關進入中原，大清王朝拉開了序幕。
皇太極在清朝諸帝中的存在感並不算很高，甚至常常被人忽略。但他的才幹和能力在清朝所有皇帝中，卻算得上最傑出。他知人善任、高瞻遠矚、明斷果決，而且還精通軍事，真正算得上是文武雙全。一些歷史學家在評價皇太極的時候甚至將他與唐太宗李世民相媲美。皇太極在位十七年時間，為大清王朝實力提升做出了巨大貢獻。清朝後來之所以能一統天下，皇太極居功至偉。
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