在中國的許多民間故事裡，大凡深受老百姓愛戴的英雄人物都有一個“很好”的出身，要麼出身寒門，要麼家道中落。有關包拯的民間故事自然也逃脫不了國民的審美心態。這有點像魯迅所批評的“十景病”。一直到現在有些人還對這種“理論”深信不疑。但包拯的出身在民間傳說中既不同於“出身寒門”，也沒有“家道中落”的情節，而是民間作者另闢新徑給包拯創造了一個“好”的出身。
在很多傳說故事中，都把包拯的父親寫成是個膽小怕事、虐待包拯、吝嗇小氣的“包十萬”、“包百萬”。
明代成化說唱詞話中有《包待制出身傳》，是最早的包拯身世故事，在後世流傳廣泛，對各種包公戲典、小說影響頗大，在包拯故事的流傳過程中起了重要的作用。
《包待制出身傳》開篇唱道：“休唱三皇並五帝，且唱仁宗有道君。四十二年為天子，經過幾度拜郊恩。十度拜郊三十載，四度明堂十二春。四十二年興社稷，只靠朝中武共文。文有清官包待制，武有西河狄將軍。但是兩班文共武，創立仁宗定太平。聽唱清官包待制，家住廬州保信軍。離了廬州十八里，鳳凰橋畔小包村。爺是有錢包十萬，媽媽稱呼叫太君。家有水田三千頃，每僱長工二千人。好養耕牛千百個，頭生兩子甚超群，末遇三郎生得鬼，八分像鬼二分人。面生三拳三角眼，太公一見怒生嗔……”
從這短短的幾句唱詞中，我們至少可以獲取這樣的信息：包拯出生時家庭富有，但包拯因長得醜而令其父生怒，結果是無緣享受幸福的童年。
包太公見三兒小包拯“八分像鬼二分人”，就叫童兒抱到南山下潤水中溺死，全然沒有一點父子骨肉之情。就在這關鍵時刻，包拯的大嫂出現了。“大嫂直至廳階下，深深下拜說原因。三叔雖然生得醜，一雙眉眼怪雙輪。頭髮粗濃如雲黑，兩耳安邦定國紋。公公不要三叔後，媳婦乞叔做兒孫。看養在房年十歲，看看長大得成人。”
包拯的大嫂將小包拯抱回家，整整撫養了10年。這一日，太公見小包拯在廳前玩耍，把他叫到一旁說道：“你在嫂嫂房中吃飯年深，今日爺爺給你一差遣。”小包拯聽了便告訴大嫂，大嫂說：“不是讓你去讀書，而是讓你到南莊放牛。”
已經開始懂事的小包拯，心裡受到多大的刺激啊！唱詞中唱道：“三郎聽得爺爺語，眼中熱淚落紛紛。”小包拯只好馱犁牽牛去南莊了。
話本說到這裡，包拯“不幸”的童年和少年遭遇已值得我們非常同情了。而包太公虐待小包拯的情形已看不出他們之間還有什麼骨肉之情！當然，這只是民間故事的傳說而已，真實的情況並非如此。在新編長篇小說《包公》裡，把包拯童年、少年的故事寫得更加曲折離奇。小說的第一回是《做怪夢包公降世錦屏山文拯遭棄》。包拯的母親在未生包拯之前，已有二子。長子包山，次子包海。這兄弟二人，雖是同父同母，一個血統，然而品性卻迥然不同。大少爺包山，心胸豁達，忠厚老實，為人正直。二少爺包海，心胸狹窄，陰險毒辣，尖酸自私。大少爺之妻王氏，品行端正，賢妻良母。二少爺之妻李氏，陰毒奸險，愛財如命。而包拯的父親包太公則被定為一位清心寡慾、安分守己之人。
這一年，老夫人周氏和大兒媳王氏幾乎同時懷孕在身。大兒媳王氏生一個胖兒子，取名包勉，閤家慶賀了一番。這一日，包夫人即將臨盆。包員外獨坐在書房裡隨手抓起一部鬼怪小說，看著看著不覺伏案而睡，做了個怪夢。恍惚之間，半空中祥雲繚繞，瑞氣千條，一道紅光輕輕地飄落到自家的屋頂之上。這紅光猛地一閃，一個怪物掉到自己面前。包員外暗吃一驚，定睛細看，只見這個怪物，頭生雙角，紅髮黑臉，巨口猴牙，左手託金銀，右手執硃筆，朝著包員外舞拜。包員外見狀，頓時嚇出一身冷汗。這時，只聽見門外傳來丫環的聲音：“方才老夫人生下一位少公子，奴婢特來報喜！”包員外聽罷，想起剛才的怪夢，嚇得心口亂跳，驚疑不止，愣了半天說不出話來，只疑心周氏生下個妖精！
包海夫妻倆一直為財產問題發愁，聽說生了個弟弟就更是記恨在心了。李氏罵道：“百萬家財，好好的二一添作五，偏偏生出個三妖精來！”包海一聽“三妖精”，計上心來，急急忙忙走進父親書房，跪倒說道：“剛才聽爹爹說夢見一怪物，莫不是錦屏山那棵老槐樹成了精？古人說，妖精進門，全家不幸，不是家敗，就是人亡！我們怎麼敢把這個妖精留在家裡呢？”包員外正為此事發愁，沉思片刻，說道：“我兒起來。家醜不可外揚。你去把這個小妖精扔掉，要辦得隱蔽。日後，你母親問起小妖精來，我就說落生不多時就死了。”包海聞言，如得了聖旨一般，立刻離開書房。他乘人不注意，伸手抱起三弟，用小被子一裹，放進一隻茶葉竹簍裡，拔腿便往錦屏山跑去。走到潤邊，正欲把三弟扔進潤裡，忽聽一陣風響，只見草叢中現出兩點綠光。包海定睛一看，原來是一頭猛虎，嚇得把三弟往草叢中一放，掉頭就跑。
這是長篇小說《包公》第一回的故事概要，情節生動，各個主要人物的形象也較鮮明，而這一段故事在話本中只有八句話。兩者在故事情節的安排上亦有不同。從這也可以看出，包拯故事是一個不斷豐滿的發展的體系。小說的第二回是《過生日包公認母文曲河又遭暗算》。
包拯一生下來，就遭二哥二嫂暗算，遭父親遺棄，但就像包拯的各種傳說故事一樣，他總能夠逢凶化吉。包海夜奔錦屏山，正要把包拯扔進深潤之中，突然被一隻猛虎嚇了回來。故事說到這，有人恐怕會想，這隻猛虎定是隻母虎，它不僅沒吃包拯，反而用乳汁餵養包拯，但這本書的作者沒有走入這個帶有神化色彩的故事套路中去，而是讓包拯非常僥倖地虎口逃生。這隻猛虎看見一個竹簍子擺在面前，就用前爪撥弄，不料簍子順坡滾下，碰到一棵樹，把包拯甩了出去，掉到一蓬深草叢中。猛虎大吼一聲，騰空撲去，叼住空簍，咔嚓一咬，覺得味道不對，就吐出簍子，在松樹底下舔起舌頭來。
這時，從樹後跳出一個人來，托起三股鋼叉，疾步向前走來，對準虎頭，猛力叉去。老虎與人搏鬥了幾個回合，終於噴出一股鮮血，倒地斃命。此人乃附近的獵人，前不久妻子產下一子，不幸初生的嬰兒竟患臍風死了。獵人今夜打到一隻老虎，好不快活！他正要拖著老虎回家，小包拯恰到好處地哭了起來。獵人聽見嬰兒的哭聲，聞聲找到包拯，又驚又喜，興沖沖地抱起孩子下山而去。
俗話說，沒有不透風的牆，屋裡說話，窗外有耳。當包海夫婦在屋裡商議謀害小包拯的時候，大嫂王氏恰巧打窗外經過，從頭到尾，聽了個明明白白。王氏回屋把事情一五一十告訴了丈夫。包山聽完，猶如晴天響起一聲露雷，大吃一驚。救人如救火！包山心急如焚，風一般衝出家門，直奔錦屏山。包山來到山上，正好碰上獵戶，就問他有沒有見到一個嬰兒。獵戶想把小包拯抱回去養著，以安慰妻子產後喪子的悲痛之心。正在猶豫之時，小包拯又恰到好處地哭了起來。包山見狀，忙跪下拜謝道：“莫不是壯士救下小弟？！請受我一拜！”獵人忙叫包山快快起來，從懷中抱出嬰兒，交給包山。包山說了一些感激的話，才下山回家。
包山將小包拯抱回自己的屋中，與妻子王氏商議該怎麼辦。若稟報父母，只怕傷了二弟夫妻的臉皮，有失手足之情。最後兩人商議，將小包拯暫且撫養，瞞住他人，將包勉送寄到山中相遇的獵戶家，讓他們收為義子，此事可兩全其美。兩個人這樣商量的，也這樣做了。可憐王氏深明大義，忍痛割愛。也可憐小包勉從小就被送出家門！
光陰似箭，日月如梭。包拯已長至7歲，生得一張黑臉，黑亮光滑。包山夫婦給他取了奶名，叫做黑子。包黑子從小就把大哥大嫂呼為父母，並不知親生父母是誰。
這一日，老夫人周氏過生日，閤家擺了個家宴以示慶賀。王氏帶著小包拯先來到婆婆屋裡拜壽。小包拯來到老夫人面前，雙膝跪倒，恭恭敬敬地磕了三個響頭。老夫人見狀，頓生憐愛之情，一把將小包拯摟在懷裡，仔細端詳起來，又不由得想起7年前的事來，便對王氏說道：“我常常懷念7年前所生下的那個麼兒子。當夜落地不久，不知怎的就死了！若是活著的話，也該這麼大了。”王氏聞言，心裡一酸，淚流滿面，連忙跪倒在地，欲將7年前包海暗算、包山救小包拯之事說來，又恐全家因此事又生事端，忙改口道：“兒媳懇求婆婆恕罪！”王氏忙問：“我兒何罪之有？”“啟稟婆婆，此子正是婆婆7年前生下的三弟！兒媳怕婆婆年邁，乳食不足，擔不得乳哺操勞，故而大著膽子，將三弟暗暗抱到自己屋裡撫養。欺母之罪，實在難當！”老夫人聞言，早已大喜過望，哪裡還肯責怪兒媳？！又過了幾日，王氏把包勉接了回來。一家人聚在一起，將事情說明。包海看到此情景，先是大吃一驚，以為先前的事情敗露，正嚇得兩腿哆嗦，再聽老夫人說話，並不知真實情況，方才平靜下來。包海夫婦不但不感謝王氏替他們隱瞞了罪過，反而對小包拯更加懷恨在心。
轉眼之間，又過了兩年，包拯長至9歲，愈發惹人喜愛。包海夫婦看在眼裡，恨在心裡，謀害包拯之心有增無減！一天，包海來到書房，對包員外說道：“爹爹，我們莊戶人家，總以勤儉為本。勤儉發家，勤儉持家，乃古之常理。如今三黑已經9歲了，什麼事也不會做，日後長大了有什麼用呢？依我看，是否叫三黑跟著長工周老大的兒子長保，去學學放牛放羊。一來學點本事，二來不吃閒飯，三來身體也會結實些。”包員外聽罷此言，也覺得有道理，就與夫人周氏商議。周氏雖有些不願意，但最終還是被包員外說通了。周氏又將兒媳王氏叫來，王氏道：“一切聽從公公婆婆的調度。”這樣，小包拯就走上了放牛的道路。
打這以後，包拯與長保早出晚歸，與牛羊打起交道。長保領著包拯或到錦屏山下，或到文曲河邊。他們在河邊放牧時，就到河裡玩耍，在淺水處練習游泳。
這一日，太陽熱辣辣的，連一絲風也沒有。二少爺包海也跑到文曲河裡來游泳。突然，他發現包拯和長保在淺水竹排邊玩耍，那股謀害三弟的惡念，又湧上心頭，心想：“我然恿爹爹叫三黑出來放牛牧羊，實指望他能夠出事身亡，不料天不遂人願，他倒越長越結實了。今日機會又來了！看來三妖精不會游泳。我何不趁此良機，叫他淹死在這裡！”主意已定，便急忙游到包拯身邊，裝出一副親熱的樣子對包拯說：“三黑，我來教你跳水，好嗎？”包拯對水的興趣正濃，聽二哥說教他跳水，很是高興。長保知道包拯連游泳都不會，怎麼能跳水呢？但一想到是二少爺的話，也不敢插嘴。包海對包拯說道：“學跳水，就要到水深的地方去。這裡水淺不能跳。三黑跟我來！”長保擔心出事，就跟在後面。包海拉著包拯走到河邊一個長滿雜草的土包上，伸手向下面一指，說道：“這裡水深，就在這裡跳水最好。”包拯仔細一看，這土包離文曲河面少說也有1丈多高，心裡猶豫不敢跳。長保心想：“不會水的人跳下去，不淹死才怪哪！”長保在一旁，做著準備，好下水救人。此時，包海催促道：“跳呀！”嘴裡說著，冷不防伸出右手，朝包拯的背脊上狠命一推，包拯大叫一聲：“唉呀！”身不由己，掉下文曲河去了。這一節故事是原來話本中所沒有的，唯一的相同之處是保留了傳說中的“長嫂撫養”這一故事原型，此外又添加了不少東西，讓讀者又為包拯多擔心了幾次。
包海暗算包拯，推他跳下深水中，從而把故事引到第三回《送油餅暗中放毒後花園落井下石》。
包拯掉下河去，長保見了，嚇得魂飛魄散，大叫了一聲：“不好。”緊跟著跳進了文曲河。包海叉手站在河岸土包上，心裡盤算著，陰謀終於得逞了。包拯沉到河底，並不十分慌張，而是奮力往上面拱，待半截身子露出水面，伸手蹬腿在河中拼命掙扎，按照平時練習游泳的動作拍打起來，而這時，長保已奮力游到了包拯身邊，高聲說：“三少爺，不要怕！我來保駕了！”包拯頓時膽大起來，腳蹬手劃，竟向前遊開去，不禁樂得大叫：“我會游水啦！我會游水啦！”包海見狀，不由得心裡罵道：“小妖精，算你命大！總有一天，我要叫你粉身碎骨，死無葬身之地！”包拯上得岸來，穿好衣服，不見二哥包海，並不介意，而只是沉浸在學會了游水的歡樂之中。
眨眼又過了幾個月。一天，包拯同長保一起趕著牛羊到錦屏山鵝頭峰下放牧。忽然間，烏雲四合，狂風呼呼，雷聲隆隆，電光閃閃，夥伴們趕忙往山窩裡的一座關帝廟中躲雨。只聽得一聲露靂，瓢潑大雨從天而降，整個錦屏山淹沒在狂風暴雨之中，包拯等人早已淋得身無干紗。直到傍晚時分，雨住天晴。包拯受雨著涼感到不舒服，長保就趕著牛羊同包拯一道回村。他們剛到村頭，就見包海房裡的丫環秋香，手託一個茶盤，盤裡放著一碟油餅，迎面走來說道：“三少爺，這是二奶奶叫我送給你的點心。”原來包海夫婦謀害包拯之心急切，一計不成又生一計。李氏瞅準今天這個機會，親手把碰霜摻進油餅裡，叫秋香送給包拯吃。包拯一死，他們又可拿秋香去抵命。這一箭雙鵰的計好毒啊！秋香哪知底細，自然奉命而來。包拯接過油餅，正要往嘴裡送，只覺渾身猛地顫抖，手指發麻不聽使喚，竟將油餅掉落地下。包拯山上淋雨著了涼，想不到竟救了自己一命。長保家的狗這時跑過來，叼起油餅就跑走了。兩人來到周老大屋裡，周老大服侍包拯喝茶更衣。長保把牛羊趕入圈中，走到院裡，忽然驚叫起來：“不好了，我家的黑狗死了！”周老大聞言，甚感奇怪，就問長保剛才看見狗吃了什麼東西沒有。長保就將秋香送油餅的事情給爹爹說了。周老大一把將兩個孩子拉到屋裡，對長保說，此事以後不準再提。然後囑咐包拯道：“三少爺，你要多長個心眼啊。這黑狗只不過是個替死鬼呀！”包拯明白周老大的話，但不相信二嫂會有害己之心。包拯回家，又把這事與大哥大嫂講了一遍，包山夫婦聽了暗暗捏了一把汗。
包拯病了，王氏請醫治療，精心護理，老夫人每天數次來探望三黑。這天中午，包海夫婦知道包拯病體已愈，乘包山外出辦事、王氏到後堂服侍婆婆的機會，突然來到包拯房裡。一見面就假惺惺地問：“三弟病體可好了些？”包拯答道：“好多了。明日就能去放牧。”李氏皮笑肉不笑地接上腔：“哎喲，好兄弟，急什麼呀！多養幾日，不打緊。”“多謝二嫂關心！”“哎呀，好兄弟哇，我講一件怪事給你聽。我們家裡的後花園，不是有一口枯井嗎？那是老祖公在世的時候挖好的。到公公去世以後，徑自乾枯了，幾十年沒人過問。你說怪不怪，昨日我們到後花園觀花，忽然聽到枯井裡有人叫喊，我以為是哪個死丫頭不小心掉進去了，我趴在井邊，伸著頭往下看，一不小心就把頭上的金簪子掉到枯井裡去了。我生怕婆婆責怪，就叫你二哥去打撈，只因井口太小，下不去。這件事，嫂子不便聲張，想來想去只好請三弟辛苦一趟。不知三弟肯不肯呢？”包拯聽了，覺得新鮮，就滿口答應了。包拯翻身下床，興致勃勃地跟著二哥、二嫂來到後花園的枯井旁。包海拿起早已準備好了的繩子，拴在包拯腰間。包拯手扶井邊縱身跳下井口，說道：“二哥，你將繩子慢慢放鬆，待我摸到金簪，拉一下繩子，你便將我拉上來。”包海答道：“二弟放心。”開始，包海手中的繩子放得很慢，包拯很高興，覺得怪好玩的。可繩子放到一半時，包海猛然撒開雙手，包拯一下子掉到井底，摔得渾身麻木疼痛。這時包拯才明白：“二哥、二嫂果有害我之心！”想到這裡，包拯又驚又怕。在這枯井之中，叫天天不應，叫地地不靈。包拯睜大眼睛，四處張望，四周一片漆黑，只有頭頂上井口外面陽光明亮。包拯隨著井壁向上爬，可井壁光滑，無法扣住。包拯並不死心，在井的四壁亂摸。正當他從井東面往井北面摸的時候，突然雙手撲空——正在這個時候，包海夫婦在井上搬來石頭、磚瓦，一塊一塊地向井口砸，真個是落井下石！包海夫婦砸著包拯沒有？沒有。原來，這口枯井的北面是一個大缺口，包拯剛才雙手撲空，正是摔倒在這缺口裡。剛才講到，這口枯井是老祖公時挖的，那時是為了防錦屏山上的強盜而挖的秘密通道。後來，錦屏山上的強盜被官兵殲滅，這口井也就漸漸地被人遺忘了，到包員外這一代，就不知道這口井的秘密作用了。包拯隨著缺口，往上爬，竟是一條一人寬的通道，直通地面的一處荊棘處。這樣，包拯又死裡逃生，脫離了險境。
在長篇小說《包公》的前三回裡，包拯先後遭到二哥、二嫂4次致命的暗算，真是一來到這個世上，就多劫多難，就看到了人世間的險惡。然而，大哥、大嫂那種對包拯勝於對自己親生孩子的深厚的愛，又讓包拯看到了人世間善良的一面。童年的包拯處於這人世間的大惡與大愛之間，養成了孤僻少言的性格。這也對包拯以後的思想性格的成熟產生了極為重要的影響，一方面使他嫉惡如仇，對待惡人毫不留情，一方面也使他愛民如子，同情那些善良的人們，故而包拯才能在善與惡面前立場堅定、不徇私情！當然，這只是民間傳說中的包拯、文學中的包拯。
包拯真實的童年是怎樣度過的呢？時代久遠，我們也難詳其究。所有的歷史資料對這一段的記載也較少。和包拯同朝為官的吳奎，也是包拯的摯友，在包拯的《墓誌銘》中對包拯的童少年時代只說了九個字：“挺然若成人，不為戲蝟。”
在1990年版《肥東縣誌》裡，有這樣的記載：“包拯故居，位於縣城東解集鄉包村（古名小包村）。故宅早毀，現存一井一塘，均在故居後院。井與塘東西並列，相距百米。井名花園井，深13米，井筒上部5米為近年重修，其下8米仍為宋井風格。塘名清淨塘，又名清明塘、荷花塘，長方形，水甚清澈。”二嫂謀害包拯，大概就是從這口井演繹而來。
縣誌裡還有這樣的記載：“祖籍縣境小包村，北宋嘉佑元年（1056年）遷居合肥城。包拯少年在鄉讀書，亦兼耕牧。”“村東南有鳳凰山，又名柴山。山上雜樹稠密，傳說包拯少年常在此山打柴、嬉遊。”從這裡可以看出，包拯的童年、少年，是比較貧苦的，放過牛，砍過柴，因而傳說中的故事，也有所依據，並非完全出自主觀臆造。傳說中包拯的性格，也與這些記載基本保持一致。至於演繹出的那些奇特而又生動的故事，那就要感謝那些無名的、民間的藝人和創作者了。這些奇特的傳說，很有力地表明：包拯瞭解民間疾苦、貼近黎民百姓，為他今後的執法如山、為民除害、打擊權豪鑄造了可靠的基礎，這就增加了這位“包青天”的魅力和可信性。這種創造，反映了普通人民的意願和心態。
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