有人的地方就有江湖，有江湖的地方就會有紛爭。於是，人們因為土地，人口，資源，金錢等等原因，開始了長達幾千年的爭鬥。這種爭鬥就叫戰爭。
可以這麼說，從人類開始存在的時候，戰爭就應運而生。而無論什麼時代，人們追求的都是戰爭勝利。於是兵家就是在這種情況下，開始了自己研究生涯，並在一次次的戰爭當中，總結經驗，吸取教訓，研究制勝的規律。並且把研究出來的理論與實際相結合，主動運用到實際的戰爭當中去。做這些研究並實踐的人，我們後世統稱為兵家。
今天我們提到諸子百家，大多數的印象都停留在春秋戰國時代。沒錯，春秋戰國時代確實是諸子百家最活躍的一段時期。但是，其他時代，諸子百家也是存在的，只不過存在感被儒家道家的光芒給遮蔽了。兵家就是這樣一家。
一提到兵家的代表人物，人們首先會想到《孫子兵法》的作者孫武子，《吳起兵法》的作者吳起，《孫臏兵法》的作者孫臏。但是，這些都只是春秋戰國時代兵家的傑出代表。其他時期的兵家代表人物也是很強大的。
《漢書·藝文志》：“兵家者，蓋出古司馬之職，王官之武備也。”其中，又把兵家分成四派：兵權謀、兵形勢、兵陰陽、兵技巧。
下面我們來詳細介紹一下這四派。
兵權謀者，"以正守國，以奇用兵，先計而後戰，兼形勢，包陰陽，用技巧者也。"即我們平常熟知的戰略戰術，其含義最廣，從多方面闡述戰勝之法。
這一派 ，大概出自孫武子的《孫子兵法》。孫子開篇就說的是“計篇”。有人可能會理解為計謀，但實際上孫子所講的是計算。在打仗之前先計算雙方的實力，計算雙方的民眾基礎，財力物力，兵將多寡。如果都超出對方很多，就可以打這一仗。如果雙方基本持平，就不要打這一仗。正所謂上兵伐謀，其次伐交、其次伐攻、其下攻城。
而且孫子講究集中優勢兵力攻擊對方的弱點，並不講究硬碰硬。正所謂，十倍於對方兵力就圍困對方。五倍於敵就實施進攻，兩倍於敵就要努力戰勝敵軍，勢均力敵則設法分散各個擊破之。兵力弱於敵人，就避免作戰。
兵權謀這一派的代表人物有：孫武、韓信、衛青、李靖等人。他們的共同特點都是在作戰之前精密計算，部署到位。確定能打贏才去打這一仗，如果不能確定打贏，就會避免戰鬥。其對雙方的實力把控已經到了爐火純青的程度了。
最經典的案例莫過於孫武滅楚之戰和韓信指揮的垓下之戰了。
兵形勢者，"雷動風舉，後發而先至，離合背向，變化無常，以輕疾制敵者也。"主要指對戰場總體局勢的把控，對戰術、陣法、行軍等方面的運用。
這一派的代表人物有：白起、項羽、霍去病、冉閔、陳慶之等人。他們對戰場形勢的把控，無人可與之匹敵。
白起指揮的長平之戰，採取誘敵深入的模式，把趙括的40萬趙軍一步一步引進包圍圈，最終逼得趙軍全體投降。
項羽指揮的鉅鹿之戰也是空前絕後。他面對的是名將章邯率領的20萬刑徒軍和將門王離率領的20萬秦軍正規軍。項羽在決戰前破釜沉舟，大大提高了楚軍的戰鬥意志。並且在渡河之後，以迅雷不及掩耳之勢找到了章邯、王離的命脈——甬道（運糧通道）。在絕了王離的糧道之後，包圍了王離軍，一天之內，九戰九勝。而霍去病、冉閔、陳慶之等人，都是以很少的兵力大破數倍於己方的兵力。兵形勢這一派可見一斑。
兵陰陽者，"順時而發，推行德，隨鬥擊，因五勝，假鬼神而為助者也。"指的是左右戰場的地理、天象等外在環境因素，用四個字概括就是"天時" 、"地利"。
這一派的代表人物有：先軫、趙奢、諸葛亮等人。他們對戰場形勢的把控主要體現在天時、地利上。作戰之前先了解天時，勘察戰場地形，層層設伏，利用天氣、地形的優勢達到戰勝敵軍的目的。
公元前627年，先軫率晉軍與姜戎聯軍在餚函地區的東、西餚山之間設下埋伏。四月，秦軍進入埋伏圈，在晉與姜戎夾擊下，全軍覆沒。
趙奢指揮的閼與(è yǔ)之戰，行軍時就令士兵卸下鐵甲，快速向閼與進發，兩天一夜就到達前線。對陣時就找準閼與北面的山頭，秦兵後到，與趙軍爭奪北山但攻不上去，趙奢乘勢居高臨下，猛擊秦軍。閼與守軍也出城配合夾擊秦軍。秦軍不支，死傷逃散過半，大敗而歸，閼與之圍遂解。
兵技巧者，"習手足，便器械，積機關，以利攻守之勝者也。"指的是士兵單兵訓練、武器裝備等的創新發明和使用方法等。甚至包括,徵兵對士兵的選拔.部隊的日常管理方法,軍紀,帶兵心理學.甚至與戰馬的飼養，軍事醫療，軍糧開發後勤保障等一切軍事基礎學說。
這一派的代表人物有：吳起、戚繼光、袁崇煥等人。他們做的研究最多的就是選拔士兵、武器改良、兵士素質等等。
吳起打造出來的魏武卒，從選拔條件就能看出極其苛刻：士兵身上必須能披上三重甲(內外三層防護服或者就是重甲的別稱)，手執長戟，腰懸鐵利劍，後負犀面大櫓，50弩矢和強弩，同時攜帶三天軍糧，半天內能連續急行軍一百里的士兵，才可以成為武卒。吳起就是率領魏武卒攻下函谷關，大大小小歷經六十四戰，奪取了秦國黃河西岸的五百多里土地，將秦國壓縮到了華山以西的狹長地帶。
戚繼光在義烏精選了三千兵士，嚴明的軍紀，職業化的訓練水平，東亞最先進的裝備，百戰百勝的戰績和高達十餘萬級的斬級記錄。被譽為"16至17世紀東亞最強軍隊" 。
兵家四派，並不是單獨的區分開來的，像孫武子，不僅精於權謀，其對技巧、陰陽也是精通。白起，也不是完全的把控形勢，其對權謀、陰陽也是深的其法。諸葛亮更是對權謀、陰陽、技巧都深知。
之所以分成四派，是因為兵書中側重的同容和各個內容篇幅比重不同，因其中比重多的最多的一部分，而被人定兵權謀，或是兵技巧，或是兵形勢，兵陰陽。
兵家四派代表軍事學的四個要素。 奪取軍事戰爭勝利，是需要這四個要素必須緊密聯繫，聯合運用，才能取得勝利的。
另外，我們大多數人的印象中，對於百戰百勝的名將都是比較崇拜的。但是百戰百勝卻是兵聖孫武子所鄙夷的。打了一百次仗，都勝了，卻還沒有結束戰爭，這說明戰略意義沒有達到目的，這樣的勝利有什麼值得推崇的呢？
真正的兵家，能夠迅速達到戰略目的，總是通過戰爭快速解決問題，戰爭的形勢也不好看，因為老是拿10人群毆1人，有什麼值得稱道的呢？
所以，戰爭不是目的，而是方式。我們要通過戰爭的方式去達到什麼目的，才是兵家的終極目標。我們在研究兵家的時候，脫離了這個邏輯，也就失去了對歷史的整體感知力。
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