英法聯軍摧毀圓明園，確有“報復虐俘”的因素火燒圓明園，其實有兩次。第一次是1860年10月6日~9日，當時英法聯軍追擊清軍併為補充水源，來到京郊的圓明園。6日晚間，法軍開始劫掠圓明園;7日，英軍到達，也加入到劫掠行列。期間有一些建築被焚燬。
10月8日，聯軍在圓明園外供大臣居住的房間中，發現了此前被僧格林沁扣押的巴夏禮等37名英、法外交人員的物品，包括“炮兵中校富隆·德·格朗尚的軍服，會計師阿代爾的記事本和馬鞍，錫克騎兵的馬鞭，還有一些英國軍官的物品”，並聽自村民處聽聞揣知“《泰晤士報》記者波爾比的屍體就曾被扔在這裡，後來被豬給吃了”。聯軍推測：“這些可憐的俘虜一定是被帶到了圓明園中，並在清軍的折磨之下丟掉了性命”。
據法軍統帥蒙託邦回憶，被激怒的士兵“放火燒起了房子，要焚燒這個罪惡的地方。……離圓明園最近的房子起火後，火勢蔓延到了圓明園，不過只有一個宮殿被燒燬。”②以上是圓明園第一次被焚的大致情形，受災範圍尚屬有限。
聯軍第一次劫掠圓明園的同時，曾致書留守北京的恭親王奕訢等人，要求釋放巴夏禮等人質。10月8日，巴夏禮等7人被放回;10月13日，北京守城者打開安定門，並釋放9名人質，獲得聯軍不破壞北京城的承諾;10月14日，最後兩名倖存人質被放回。37名被俘人質中，18人已經死亡，倖存者19人(另一說法是，共39人被俘，21人死亡)。
倖存者自稱受到清政府的嚴重虐待：“我們在這個地方被關了三天時間，手腳都被繩子緊緊地綁著，連動也動不了”“安德森死前兩天，他的手指和指甲由於繩索的緊綁而爆裂，局部組織壞死，白色的腕骨露了出來。實際上，在他還活著時傷口部位就已經生蛆，這些蛆從他的傷口內不斷爬出來……”。③英軍統帥格蘭特說，“從已經回來的俘虜身上，我可以想象還被扣留在那個可恥的政府手裡的同胞們的命運……我們也知道了可憐的同胞們遭受虐待的各種細節!”。
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