英法联军摧毁圆明园，确有“报复虐俘”的因素火烧圆明园，其实有两次。第一次是1860年10月6日~9日，当时英法联军追击清军并为补充水源，来到京郊的圆明园。6日晚间，法军开始劫掠圆明园;7日，英军到达，也加入到劫掠行列。期间有一些建筑被焚毁。
10月8日，联军在圆明园外供大臣居住的房间中，发现了此前被僧格林沁扣押的巴夏礼等37名英、法外交人员的物品，包括“炮兵中校富隆·德·格朗尚的军服，会计师阿代尔的记事本和马鞍，锡克骑兵的马鞭，还有一些英国军官的物品”，并听自村民处听闻揣知“《泰晤士报》记者波尔比的尸体就曾被扔在这里，后来被猪给吃了”。联军推测：“这些可怜的俘虏一定是被带到了圆明园中，并在清军的折磨之下丢掉了性命”。
据法军统帅蒙托邦回忆，被激怒的士兵“放火烧起了房子，要焚烧这个罪恶的地方。……离圆明园最近的房子起火后，火势蔓延到了圆明园，不过只有一个宫殿被烧毁。”②以上是圆明园第一次被焚的大致情形，受灾范围尚属有限。
联军第一次劫掠圆明园的同时，曾致书留守北京的恭亲王奕訢等人，要求释放巴夏礼等人质。10月8日，巴夏礼等7人被放回;10月13日，北京守城者打开安定门，并释放9名人质，获得联军不破坏北京城的承诺;10月14日，最后两名幸存人质被放回。37名被俘人质中，18人已经死亡，幸存者19人(另一说法是，共39人被俘，21人死亡)。
幸存者自称受到清政府的严重虐待：“我们在这个地方被关了三天时间，手脚都被绳子紧紧地绑着，连动也动不了”“安德森死前两天，他的手指和指甲由于绳索的紧绑而爆裂，局部组织坏死，白色的腕骨露了出来。实际上，在他还活着时伤口部位就已经生蛆，这些蛆从他的伤口内不断爬出来……”。③英军统帅格兰特说，“从已经回来的俘虏身上，我可以想象还被扣留在那个可耻的政府手里的同胞们的命运……我们也知道了可怜的同胞们遭受虐待的各种细节!”。
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