弗裡茨•埃裡希•馮•曼施坦因1887年11月24日出身於普魯士軍事貴族家庭，生父和養父都是德軍少將，舅舅是將軍，他的兩個爺爺也是將軍。他的伯父更是不得了，就是一戰先在東線指揮德軍重創百萬沙俄軍隊，後又指揮西線德軍與協約國大戰的的馮•興登堡元帥。
3曼施坦因青少年時期進入柏林軍事學院學習，一戰爆發後，參加了一戰。後進入德軍參謀部任職，在德軍的指揮系統中受到了完整的軍事理論培養。1938年曼施坦因任“南方”集團軍群參謀長，第二年參加了閃擊波蘭的戰役，戰果輝煌。1939年10月任A集團軍群參謀長。1940年5月10日清晨，德軍136個師在3000多輛坦克配合下，繞過馬奇諾防線以A、B兩個集團軍群進攻比利時、荷蘭、法國、盧森堡等國。當時英國、法國、比利時、荷蘭、盧森堡加在一起也擁有147個師，300多萬軍隊，兵力上與德國實力不相上下。德軍並不完全佔上風。
為了出奇制勝，在此次軍事行動中，曼施坦因向德軍總參謀部提出了“使用坦克部隊經阿登地區進攻法國，從而繞過重兵防守的“馬奇諾防線”，直插盟軍防守薄弱地帶。這是攻其不備、出奇不意攻入法國的一條捷徑，可切斷南北盟軍之間的聯繫，分割合圍英法聯軍，迅速滅亡法國的作戰計劃。“”
這個計劃深得希特勒的讚賞，並被要求德軍執行。為此德軍B集團軍群擔任了佯攻任務，迅速攻破荷蘭和比利時的邊境，致使集結在法國北部的英法主力越過法比邊境火速增援。然後德軍擔任主攻任務的A集團軍群集中了3個裝甲軍的強大力量對阿登山區實施了突擊；由於戰前英法等聯軍部隊的大部分都部署在南部的馬奇諾防線上，如德軍向馬奇諾防線實施正面進攻，則依託堅固的工事進行抵禦；而在中段則自恃有阿登山區天險，密林覆蓋山路崎嶇，都認為大規模坦克集群不可能從此通行，所以只留了戰鬥力較弱的部隊駐守。隨著阿登山區被德軍快速突破、法軍馬斯河防線的也隨後失守，在比利時境內和德軍B集團軍群作戰的英法部隊，面臨隨時被德軍A集團軍群從後方包抄的危險，陳兵馬奇諾防線的法國大軍也腹背受敵。此後強大的德軍裝甲軍團一路勢如破竹長驅直入，把40萬英法聯軍逼退到敦刻爾克，後經十天的苦鬥，大部分聯軍被撤退到英國。若不是希特勒突然下達德軍停止進軍的命令，在西歐大陸的英法聯軍主力將被全殲。隨著敦刻爾克的大撤退，標誌著英法聯軍丟失了整個西歐，法國也戰敗投降。這正是德軍執行了曼施坦因“阿登作戰計劃”後所取得的巨大戰果。1941年底，從北方集團軍群第56裝甲軍軍長升任南方集團軍群第11集團軍司令的曼施坦因，率軍突破比列科普地峽進入克里米亞半島，將蘇聯“濱海集團軍”10萬人圍君於要塞港口塞瓦斯托波爾。蘇軍兵力與德軍不相向下，而且佔據大縱深的山嶺要塞工事死守。海上蘇軍黑海艦隊掌握著制海權，可以對德軍在半島上的任何薄弱部位進行兩棲進攻。這樣的態勢類似德軍在斯大林格勒的處境。曼施坦因的優勢是加強的要塞攻城炮和制空權。經過冬季的準備之後，正當曼施坦因即將發起總攻擊，蘇軍突然在曼施坦因背後的刻赤半島登陸，而且登陸的是外高加索方面軍全軍，兵力數倍於德軍。這時候的曼施坦因處於屯兵堅城之下腹背受敵的絕境。但他立即調兵面對刻赤半島蘇軍，只冒險以少數兵力監視要塞，很快穩定局勢。然後以一個漂亮的右路突破徹底殲滅數倍於己的蘇軍，再回 身突擊塞瓦斯托波爾港。僅月餘時間內用一個集團軍，殲滅了蘇軍前後合圍的一整個方面軍又一個集團軍，而且曼施坦因屬下根本沒有一個裝甲師！整個克里米亞戰役包括攻堅戰、追擊戰、防禦戰、運動戰各種作戰樣式，曼施坦因樣樣出眾，從戰役絕境中獲得了一次奇蹟般的勝利。他因此獲得了陸軍元帥的頭銜。曼施坦因的退卻戰法在他個人檔案裡是極賦光輝的。退卻通常在極為不利的情況下的作戰行動，是艱難複雜的指揮工作。從軍事觀點看，退卻是一種最複雜的機動，也是一門最困難的藝術。但它卻是解除戰場危機的一策。曼施坦因卻能夠創造性的運用這一行動，阻止和擺脫了強大蘇軍的攻擊和追擊，並在極為不利的情況下多次出其不意地打擊了蘇軍，贏得了一次又一次的勝利的，多次使德軍從危機中得到挽救。這在哈爾科夫反擊戰中表現的淋漓盡致。
1943年1月31日，德軍在斯大林格勒戰役慘敗後，整個南線部隊向西退卻，似乎到了山窮水盡的地步。後來南方集團軍群全部放棄頓河彎曲部至亞速海至哈爾科夫一線，蘇軍還在步步緊逼，滅頂之災即將來臨。恰恰正在這時，曼施坦因敏銳地意識到反擊的時刻已經到來。因為蘇軍名將沃羅涅日方面軍司令瓦圖京錯誤地認為德軍只有退逃而沒有阻擊之力了，於是指揮方面軍在寬大正面上展開成一個梯隊猛追，兵力分散，戰線過長，後勤保障困難並失去了增援的可能性。曼施坦因抓住這一大好良機，堅決頂住蘇軍，同時縮短防線，抽出裝甲兵力組成兩個裝甲突擊群，於1943年2月19日開始了堅決的反擊，此役消滅了蘇軍52個師，重新佔領了哈爾科夫和別爾哥羅德，為德軍重新奪回了戰場主動權。
1943年7月任德軍南方集團軍群司令的曼施坦因指揮南方集團軍群和中央集團軍群在庫爾斯克和蘇聯朱可夫指揮的蘇軍中央方面軍、瓦圖京指揮的沃羅涅日方面軍進行了一場舉世矚目的世界有史以來最大規模的坦克大會戰，蓄勢以久的蘇軍投入了大批的預備隊，使得庫爾斯克一帶的蘇軍累計兵力多達264萬人、火炮52500門、坦克8200輛，飛機也多達6950架。連日來德軍也對庫爾斯克增援，共投入了154萬人、16000門火炮以及5000輛坦克、5000架飛機。德軍與蘇聯紅軍共出動了近13000多輛坦克。參戰雙方共投入了約400萬名士兵，空軍部隊參戰飛機超過了10000多架，也創下兩個紀錄就是史上規模最大的坦克會戰和最大規模單日空戰。雙方經過慘烈拼殺，加上此時西線盟軍已於7月10日在意大利西西里島登陸，希特勒不得不把東線的一部份德軍部隊調往地中海戰區以應付盟軍於。這也是德軍庫爾斯克失利的原因之一。最終德軍雖然被蘇軍以數量優勢擊潰，但卻以自己損失50萬人、坦克1500輛、火炮5200門、戰機1000的代價，讓蘇聯付出了損失了80萬人、坦克6000輛、火炮3000門、飛機1600架的巨大代價。庫爾斯克會戰失敗後曼施坦因被解除職務。此後曼施坦因被編入預備軍。後來希特勒因無法忍受他的直言相諫，又被免去軍職。。1949年曼施坦因被英國軍事法庭判處18年監禁。1953年獲釋，並寫了回憶錄《失去的勝利》。1973年6月11日曼施坦因去世，一代軍神走完了他的傳奇一生。
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