牛衣對泣，典出《漢書·王章傳》。說的是西漢時的王章家裡非常貧窮，年輕時在京城長安求學，與妻子住在一起，過著艱難困苦的生活。有一次，他生病，沒有被子，只好蓋用亂麻和草編織的像蓑衣一類的東西。這是當時給牛禦寒用的，人們稱它為“牛衣”。王章蜷縮在牛衣裡，冷得渾身發抖。王章以為自己快死了，哭泣著對妻子說：“我的病很重，連蓋的被子都沒有。看來我就要死去，我們就此訣別吧！”妻子聽了怒氣衝衝地斥責他說：“仲卿！你倒是說說，京師朝廷中的那班貴人，他們的學問誰及得上你？現在你貧病交迫，不自己發奮，振作精神，卻反而哭泣，多沒出息呀！”王章聽了這席話，不禁暗自慚愧。病癒後，他發奮讀書，終於成了有用之才。
王章字仲卿，泰山巨平人也。少以文學為官，稍遷至諫大夫，在朝廷名敢直言。元帝初，擢為左曹中郎將，與御史中丞陳鹹相善，共毀中書令石顯，為顯所陷，鹹減死髡，章免官。成帝立，徵章為諫大夫，遷司隸校尉，大臣貴戚敬憚之。王尊免後，代者不稱職，章以選為京兆尹。時，帝舅大將軍王鳳輔政，章雖為鳳所舉，非鳳專權，不親附鳳。會日有蝕之，章奏封事，召見，言鳳不可任用，宜更選忠賢。上初納受章言，後不忍退鳳。章由是見疑，遂為鳳所陷，罪至大逆。
初，章為諸生學長安，獨與妻居。章疾病，無被，臥牛衣中，與妻決，涕泣。其妻怒呵之曰：“仲卿！京師尊貴在朝廷人誰逾仲卿者？今疾病困厄，不自激卬，乃反涕泣，何鄙也！”
後章任官，歷位及為京兆，欲上封事，妻又止之曰：“人當知足，獨不念牛衣中涕泣時邪？”章曰：“非女子所知也。”書遂上，果下廷尉獄，妻子皆收系。章小女年可十二，夜起號哭曰：“平生獄上呼囚，數常至九，今八而止。我君素剛，先死者必君。”明日問之，章果死。妻子皆徙合浦。
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