徐悲鴻（1895-1953）是我國著名的現代畫家，他六歲開始和父親徐大章一起學習中國古典作品和書法，九歲時開始學習中國畫。1915年，他搬到了上海，考入法國天主教會學校學習，並以幹雜活為生。1917年前往東京學習藝術，回到中國後，應蔡元培的邀請，他開始在北京大學藝術學院任教。從1919年開始，徐前往巴黎留學，在國立高等美術學院學習油畫和繪畫。
1927年徐悲鴻從巴黎帶回來了西方寫實主義繪畫。其實，寫實主義的引入並不是從徐悲鴻開始的，早在清代的宮廷繪畫中如郎世寧這樣的傳教士就已經使用這樣的手法，並受到了官方的喜愛；其次在徐悲鴻之前還有李鐵夫、李叔同、高劍父等人的繪畫中也引入了寫實主義的手法。可是為什麼唯獨徐悲鴻的寫實主義手法在中國得到了廣泛的傳播和推崇，並使他成為家喻戶曉的繪畫大師？主要有以下幾方面的原因。
首先，讓我們先釐清“寫實主義”的內在含義。在“藝術故事匯”之前的一篇文章《寫實主義的“寫實”是指畫得像嗎》有討論過這個問題，文章指出“寫實主義”是19世紀的一股美術思潮，主要原因並不在於手法的寫實，而是因為題材內容貼近生活，貼近現實。19世紀寫實主義代表畫家庫爾貝的作品就兼具兩種特徵，表現手法寫實，表現的內容也具有強烈的現實主義精神。
如此可以發現，在以上所舉的畫家中，只有徐悲鴻做到了將寫實手法與現實主義融為一體。當然這與他留學法國有很大的關係，要知道19世紀寫實主義藝術浪潮就是從法國興起的，這是徐悲鴻能夠在20世紀初的中國迅速出位的重要原因。
其次，徐悲鴻畫出了許多具有鮮明社會主題的作品，主要思想涵蓋了表達“真善美”的道德觀念和進步的政治含義。在他回國後的創作中畫出了《愚公移山》、《田橫五百士》、《九方皋》等著名作品。這些作品一方面體現出了中國“人倫與教化”的傳統繪畫精神，另一方面他巧妙地將寫實手法替換了傳統國畫中一貫的平面白描畫法，將光影關係和空間關係融入傳統國畫，使他的作品具有超乎前人的“真實感”。
愚公移山（局部）
田橫五百士
九方皋
第三，徐悲鴻的對傳統國畫形式的大膽批判，使得現實主義精神在他的作品中得到了完美的體現。他十分反對傳統的所謂“文人畫”，他說“最恨八股式的山水”，並且認為這些作品“不過就是棺木裡抬出來的殭屍，一具沒有精神的軀殼”。他還認為所謂的“形式主義”不過就是就揉造作，他主張“藝術要表現生活，別中了那些只描寫兩條香蕉和一個蘋果就自命天才的畫家的毒”。
會師東京
第四，徐悲鴻一向強調藝術要反映生活，他的作品不管是人物還是動物都蘊含著豐富的情感因素，並且還帶著時代精神的印記。他的動物、花卉題材表面上看與傳統題材沒有太大的差異，但仔細觀察過後你會發現其中包含著大量西方寫實手法的因素，如比例、解剖、光影、透視，造型十分寫實，畫中的獅子、奔馬、公雞都飽含著激揚與鬥志，精準地表現出了題材反映出的思想內容。
最後，徐悲鴻十分重視美術教育，他認為“美術教育是首要工作，其次才是創作活動”，新中國成立後，任中央美術學院院長，中國美術家協會主席。在他從事教育的25年裡，大力推廣寫實主義手法和現實主義精神，建立了正規的美術教學系統，培養出了大批優秀的美術家，這使他在新中國的美術界擁有舉足輕重的地位，當然也為他的藝術思想傳播產生了深遠的影響。
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