17世紀上半葉,荷蘭完成了資產階級革命,實現了民族獨立,經濟得到迅速發展,海外擴張和貿易成效顯著。當時荷蘭擁有商船1.6萬艘,佔世界商船總噸位的3/4。荷蘭人壟斷了世界貿易,五大洲的各個角落都留下荷蘭商人的足跡,被譽為“海上馬車伕”。不久,英國資產階級革命取得勝利,為掠奪資本,統治者迫切需要海外擴張,擴大海上貿易。海上主荷蘭就成為英國的最大威脅和障礙,兩國之間的利益衝突日益尖銳。
1649年,克倫威爾政府加快海軍建設,建造安裝60~80門炮的巨型戰艦,並於1651年頒佈《航海條例》,禁止荷蘭參與英國貿易,嚴重打擊了荷蘭利益。1652年5月,雙方艦隊發生衝突。7月8日,英國艦隊司令布桑克下令封鎖多佛爾海峽,切斷荷蘭在海上與外界的聯繫。荷蘭對英國的行為極為憤怒,採用強大軍艦護送商船強行突圍。8月26日,荷蘭商船在海軍將領賴特率領的軍艦掩護下駛往英吉利海峽。40餘艘英國艦進行阻擊,賴特命軍艦分進合擊,利用數量優勢重創英軍,順利通過英吉利海峽。封鎖失利後,英軍增加封鎖兵力。1653年2月,荷蘭統帥特普羅率領80餘艘戰艦護送商船回國,行至波特蘭海城,遭到70餘艘英國戰艦的襲擊。雙方勢均力敵,展開對攻。一 時間,海面上水花四濺,硝煙瀰漫。激烈的海戰一直持續了三天,雙方都付出了巨大的代價。特普羅雖然突破了封鎖,但制海權被英國海軍奪走,對荷蘭的封鎖更為嚴密。
依靠殖民與海上貿易發展起來的荷蘭,受到英國的嚴密封鎖,經濟開始陷入癱瘓,這促使荷蘭一定要與英國決一死戰。1653年6月,特普羅率領104艘荷蘭艦船試圖打破英國封鎖,布萊克組織15艘英艦應敵。戰鬥一開始,雙方就展開了混戰,巨型的英艦雖在體型上優於荷軍,但船體小而靈活的荷蘭軍艦在空隙中穿梭,也沒讓英軍佔太多的便宜。時間一長,裝有較先進火炮,且數量和質量都優於對手的英國軍艦慢慢佔了上風。天黑時,英國艦隊的援軍趕到,損失慘重的荷蘭艦隊被迫退到佛蘭德淺海。英軍艦船因體積巨大,吃水較深而無法追擊。這次海戰的勝利,使英國對荷蘭的封鎖更加猖狂。不甘心失敗的荷蘭又調集艦隊,在特普羅的指揮下大舉反撲英國艦隊。8月10日,激戰開始,英國艦隊充分發揮先進火炮的威力,與荷蘭軍艦進行周旋。特普羅在激戰中中彈身亡,荷蘭軍艦亂作一團。英軍抓住時機進行痛擊,荷蘭軍隊傷亡慘重。1654年4月,荷蘭被迫與英國締結和約,同意支付鉅額賠款,承認英國海上霸主的地位。
取得制海權的英國開始對外殖民擴張,1664年,英國攻佔了荷蘭在北美和西非的殖民地。1665年2月,意欲復仇的荷蘭向英國宣戰。荷蘭海軍上將賴特率軍很快奪回西非被英軍佔領的殖民地。但6月在洛斯托夫特海戰中又被英國約克公爵擊敗。此時,法國、丹麥等國對英國的迅速擴張極為害怕,於是與荷蘭結成反英同盟,提供各種支援。1666年6月11日,賴特再次組織84艘戰艦,裝備較先進的大炮4600門和2.2萬大軍,向英軍反撲。在敦刻爾克海與蒙克和魯珀特率領的英國艦隊相遇,雙方展開對攻戰。賴特憑藉數量的優勢包圍了英軍。英軍四面受敵,傷亡和損失很大。荷蘭乘勝追擊,沿泰晤士河而上,攻打英國首都倫敦。1667年6月,賴特乘黑夜利用漲潮之機衝入泰晤士河,炮轟倫敦,嚴密封鎖泰晤士河口。英國人驚慌失措,被迫與荷蘭和談,在海上貿易權方面做出了讓步。
1672年,為了各自利益,英、法聯合對荷蘭宣戰。荷蘭人打開水壩,迫使法軍撤兵,英國海軍也被擊敗。隨後兩年裡,英、法不能協調一致,英軍陷入孤立。長期的戰爭使英、荷雙方國力大減,無力再戰,1674年2月雙方簽訂和約,恢復了戰前狀態。
三次英荷戰爭使荷蘭實力削弱,“海上馬車伕”由英國取而代之,英國成了海上霸主。這次戰爭,也使人們認識到海軍的戰略價值。
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