1880年，中國的清政府完全靠自己的能力，製造了近代史上中國的第一艘潛水艇並試航成功，開創了中國製造潛艇的先河。不過，其留下的百年難解之謎，至今仍讓人困惑不已。
到底是誰在當時如此條件下，要造在現在看來都認為裝備十分先進的潛艇呢？
這也是一直在歷史上存有爭議之事。據說，在此之前，曾有個不知名的“道員”上書要求試造輪船，當地的大官把這個建議向朝廷彙報，朝廷的旨意是先在天津機器局試造，造成以後情況如何，適用與否，待鑑定審核過後再說。
於是，這個在史籍上沒有留下姓名的不知何許人也的“道員”，開始進行圖紙設計，並請清政府大員予以支持。還表示願以合同保證，若建成後經過試驗證明不適用，工時費分文不取，所用材料照價賠償。隨後，天津的地方官署就開始籌備輪船的試造工作。繪製圖型，招募工匠，開具保結，領取經費。
然而，條件是苛刻的：“如不適用，願將開去款項照數賠償”；“僱傭工匠十餘人，自備薪米油燭等費，並木料鐵皮分投採，不動該廠公項”，等等，可見清朝官府對於該船的試製工作是不抱什麼信心，也沒有什麼熱情。
在這樣的條件下堅持“開工設造”，確實需要具備相當的獻身精神和成功信念。
這艘船的製造過程顯得神秘，“禁止外人窺探，即其餘工師，均設嚴禁，不準窺視”。保密措施嚴格到如此程度，顯然是在製造什麼特別的船。這種神秘感更加刺激了人們的好奇心，都急於看到結果，一飽眼福。
據《益聞錄》記載，關心著這艘船的人們並沒有等多久，到光緒六年（1880年）9月，這艘特殊的船“茲已造成，駛行水底機器也。式如橄欖，入水半浮水面，上有水標及吸氣機，可於水底暗送水雷，置於敵船之下。其水標縮入船一尺，船即入水一尺。中秋節下水試行，靈捷異常，頗為合用。因河水不甚深，水標仍浮出水面尺許。若涉大洋，能令水面一無所見，而佈置無不如志，詢摧敵之利器也”。
從這裡描繪的情況來看，光緒六年中秋節時天津機器局製成的這艘特殊輪船，極像是一艘潛艇！它“式如橄欖”，“駛行水底”，“上有水標及吸氣機”，“可於水底暗送水雷”，從外觀、構造，到件能、功能，無不反映出近代潛艇的特徵和性質。
從這艘潛艇下水試行時“靈捷異常，頗為合用”，“佈置無不如志”的評語來看，中國第一艘潛艇的試造，顯然是比較成功的。
從史書分析來看，這艘自制潛水艇的命運十分短暫，有關它的發展運用絲毫不見記載。
如讓人奇怪的是，這艘試驗成功的潛艇沒有正式使用或繼續研究，從此卻銷聲匿跡了，既沒有留下名稱，也無更多記載，至今人們也不知道這種中國人制造的第一艘潛艇動力推進系統是什麼樣子的、以什麼方式上升或下潛的、艇體結構如何等等，這已成為了不解之謎。
更讓人難以理解的是，這種“摧敵之利器”後來的情況如何？它參加過中法馬尾戰爭嗎？它參加過甲午中日海戰嗎？它發揮過什麼作用嗎？等等一系列的疑問，至今難以揭開，這一切都不甚了了，好像純粹就是為了花大筆錢造艘“能在海底行駛的水底機器”出來炫人耳目似的。這未免有點不合情理。
不過，我們也不難想像，滿清政府的腐敗無能，再先進的武器裝備也難以發揮作用，這種初具現代潛艇雛形的作戰利器，在當時的環境下難以發揮作用，也完全在情理之中。至於後來發展、完善、提高性能，自然也就成為不了了之的事情了。
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