利刃/TONE
作為超越安-225"夢幻"登上"人類最大飛機"寶座的新秀，同樣擁有六臺發動機的"平流層發射"飛機不僅是航空愛好者們津津樂道的話題，更是"平流層發射系統"公司的戰略里程碑：這個由微軟創始人保羅-艾倫投資的公司旨在於使用這架巨型飛機從空中發射運載火箭，從而極大降低航天發射的成本。
但很遺憾的是，隨著保羅-艾倫在去年的辭世，平流層發射系統公司已經趨於停轉，"平流層發射"飛機在今年的首飛日程也很可能會成為泡影。
圖為組裝中的"平流層發射"飛機，足可見龐大程度。
具體來說，儘管美國聯邦航空管理局（FAA）已經對"平流層發射"飛機的首飛及後續十五次飛行亮起綠燈，在莫拉維機場的高速滑行試驗中"平流層發射"也達到了136英里/每小時的極限起飛速度，但平流層發射系統公司的情況已經非常堪憂——該公司四分之三的員工已被"精簡"，餘下的20人小團隊將要擔負起將這架巨型飛機送上天空的重任。
但在資金缺位，合作伙伴對該機前景不看好的現在，"平流層發射"有沒有機會完成最後一躍恐怕都是問題。
圖為"平流層發射"飛機發射航天飛船的想象圖。為這一幕，保羅-艾倫投入了數億美元。
在一手締造了平流層發射公司的美國億萬富翁保羅-艾倫因病辭世之後，平流層發射公司頓時就失去了最大的投資來源：在保羅-艾倫的遺囑當中，幾乎所有的資產都進入了他指定的信託基金，而這個信託基金的受益人是保羅-艾倫的家人，與平流層發射公司沒有一絲一毫的關係。
圖為諾斯洛普-格魯曼開發的"飛馬座"運載火箭（掛載在L-1011機身下部）。
由此一來，平流層發射公司不得不取消了自有的PGA火箭研發計劃，所有與火箭有關的員工（約50人）被解僱，轉而接近諾斯洛普-格魯曼的"飛馬座"火箭計劃。換句話說，諾斯洛普-格魯曼願不願意伸出援手，讓"飛馬座"火箭和"平流層發射"飛機聯姻，將是這架全世界最大飛機能否存活下去的關鍵。
當然，至於平流層發射公司在之後能不能獨立存在，那就已經是非常次要的事情了。
圖為"平流層發射"飛機（上）及"飛馬座"火箭（左下），右側三種火箭已被停止開發。
但問題就在於，當前的"飛馬座"發射成本高達5300萬美元，但近地軌道的有效載荷卻只有不到500千克。相比之下，SPACEX的"獵鷹九號"系列火箭能以4000萬美元的成本向近地軌道投擲23噸載荷。很顯然，二者成本相差無幾，但運載能力相差40倍的事實早已讓諾斯洛普-格魯曼心生退意——而事實上，"飛馬座"這種小火箭也根本不適合"平流層發射"這種大飛機來發射，這也是保羅-艾倫決定獨立投資研發火箭的初衷。
圖為莫拉維機場上的"平流層發射"飛機，其優美無法用語言形容。
很顯然，在失去了"伯樂"之後，擺在"平流層發射"飛機面前的道路已是九死一生。而無數的先例已經證明，類似設計總師、團隊領導或投資人這種關鍵人物在航空航天技術和項目的突破中取得決定性作用，但在失去了關鍵人物之後，即便如"平流層發射"飛機臨近首飛這樣的大好局勢也將迅速灰飛煙滅，真的是應了那句老話"其興也勃焉，其亡也忽焉"。
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