利刃/TONE
作为超越安-225"梦幻"登上"人类最大飞机"宝座的新秀，同样拥有六台发动机的"平流层发射"飞机不仅是航空爱好者们津津乐道的话题，更是"平流层发射系统"公司的战略里程碑：这个由微软创始人保罗-艾伦投资的公司旨在于使用这架巨型飞机从空中发射运载火箭，从而极大降低航天发射的成本。
但很遗憾的是，随着保罗-艾伦在去年的辞世，平流层发射系统公司已经趋于停转，"平流层发射"飞机在今年的首飞日程也很可能会成为泡影。
图为组装中的"平流层发射"飞机，足可见庞大程度。
具体来说，尽管美国联邦航空管理局（FAA）已经对"平流层发射"飞机的首飞及后续十五次飞行亮起绿灯，在莫拉维机场的高速滑行试验中"平流层发射"也达到了136英里/每小时的极限起飞速度，但平流层发射系统公司的情况已经非常堪忧——该公司四分之三的员工已被"精简"，余下的20人小团队将要担负起将这架巨型飞机送上天空的重任。
但在资金缺位，合作伙伴对该机前景不看好的现在，"平流层发射"有没有机会完成最后一跃恐怕都是问题。
图为"平流层发射"飞机发射航天飞船的想象图。为这一幕，保罗-艾伦投入了数亿美元。
在一手缔造了平流层发射公司的美国亿万富翁保罗-艾伦因病辞世之后，平流层发射公司顿时就失去了最大的投资来源：在保罗-艾伦的遗嘱当中，几乎所有的资产都进入了他指定的信托基金，而这个信托基金的受益人是保罗-艾伦的家人，与平流层发射公司没有一丝一毫的关系。
图为诺斯洛普-格鲁曼开发的"飞马座"运载火箭（挂载在L-1011机身下部）。
由此一来，平流层发射公司不得不取消了自有的PGA火箭研发计划，所有与火箭有关的员工（约50人）被解雇，转而接近诺斯洛普-格鲁曼的"飞马座"火箭计划。换句话说，诺斯洛普-格鲁曼愿不愿意伸出援手，让"飞马座"火箭和"平流层发射"飞机联姻，将是这架全世界最大飞机能否存活下去的关键。
当然，至于平流层发射公司在之后能不能独立存在，那就已经是非常次要的事情了。
图为"平流层发射"飞机（上）及"飞马座"火箭（左下），右侧三种火箭已被停止开发。
但问题就在于，当前的"飞马座"发射成本高达5300万美元，但近地轨道的有效载荷却只有不到500千克。相比之下，SPACEX的"猎鹰九号"系列火箭能以4000万美元的成本向近地轨道投掷23吨载荷。很显然，二者成本相差无几，但运载能力相差40倍的事实早已让诺斯洛普-格鲁曼心生退意——而事实上，"飞马座"这种小火箭也根本不适合"平流层发射"这种大飞机来发射，这也是保罗-艾伦决定独立投资研发火箭的初衷。
图为莫拉维机场上的"平流层发射"飞机，其优美无法用语言形容。
很显然，在失去了"伯乐"之后，摆在"平流层发射"飞机面前的道路已是九死一生。而无数的先例已经证明，类似设计总师、团队领导或投资人这种关键人物在航空航天技术和项目的突破中取得决定性作用，但在失去了关键人物之后，即便如"平流层发射"飞机临近首飞这样的大好局势也将迅速灰飞烟灭，真的是应了那句老话"其兴也勃焉，其亡也忽焉"。
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