20世紀60年代發現了乙型肝炎病毒，直到70年代才命名，並確定“乙肝三系”免疫學上的初步意義。
因為那時對乙型肝炎病毒分子生物學研究只是處於開始階段，還沒誕生HBVDNA檢測技術，病毒檢測只能做一些抗原抗體分析。於是發現，一部分仁的“乙肝兩對半”表現為1.3.5（HBsAg，HBeAg和抗-HBc）同時陽性；另一部分人則出現1，4，5（HBsAg，抗-HBe和抗-HBc）同時陽性，為了方便稱呼和記憶，我國醫生把他們起了個俗名，前一種情況叫“大三陽”，後一種情況叫“小三陽”。按照當時的醫學認識水平，原以為“大三陽”較“小三陽”危害大，因此導致很多人直至今天還被這樣的叫法所誤導。
時間飛逝，科學不斷地深入研究，20世紀90年代HBVDNA檢測技術被創造，發現一部分“小三陽”病毒依然能繼續複製，病理變化依然繼續進展。
以下才應是準確的認識：凡是有人長期攜帶乙肝表面抗原（HBsAg），無論他是否為“大”或“小”的“三陽”。就應該加測HBVDNA。如HBVDNA陽性就說明仍然帶有乙肝病毒。
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