劉裕作為開國功臣，立下了不小的功勞，國家也是一片安和。他死了之後，太子劉義符繼承了皇位，但是他卻沉迷於享樂之中，對朝中的大小事都撒手不管。在大臣幾人的商議下，把劉義符給廢掉了。徐羨之在幾個繼承者選中了劉義隆，大臣們上表迎劉義隆為皇帝。之後幾年，劉宋一直都在和北魏打仗。在宋文帝當政期間，他曾經發動了好幾次的北伐，但是基本都是無功而返。即使是無功而返但還是皇帝還是想要把失去的土地給奪回來，而朝中的很多大臣也都想趁這個機會討好皇帝，所以就都想要為他出計謀，其中的太守就是最積極一個人。他給皇帝遞上了很多的奏章，宋文帝看到之後就很高興，告訴身邊的侍從說，王玄漠遞上的摺子是非常的好，他好像已經變成了史上很勇猛的一位英雄，馬上就能把失地給奪回來了。
御史也對宋文帝說，已經一口氣把北方的幾個地方都給收回來，這樣也可以登高祭拜天地。這樣的話，那自己就遇到了一個的機會，到時候能為皇帝親手獻上祭祀用的封禪書。文帝看到之後很高興，心裡也舒暢了不少。在宋文帝又一次派兵作戰之前，校尉曾經勸過宋文帝，他認為目前的形勢我方都是步兵，而魏國都是騎兵，只怕打仗的時候會吃虧。而且之前道濟出兵都沒有什麼收穫，另一個將軍還打了敗仗回來。國家的狀況已經支撐不住再次失敗了。校尉還有點懷疑他們兩人的能力，連道濟都沒有什麼收穫，恐怕他們會更慘。
但是宋文帝聽完這些話只是笑了笑，絲毫不擔心會作戰失利。還說前兩次失利都是有外在的原因的，道濟是因為根本不想徹底的把魏國給消滅掉，他想用敵人的存在來提高自己的地位，讓自己成為朝中不可缺少的人。而那個將軍是因為半路上生了病，所以不算失敗。他還覺得夏天的洪水很氾濫，對方依靠的只有馬，而自己這邊可以利用船隻向北進發，那敵人知道了就只能逃跑。而且那裡守軍也不多，很容易就能打下來了。只要佔領了這兩座城池，那附近的城池也會受到很大的影響，所以他們想要守住這些城池就會很困難。
校尉一直都堅持著自己的觀點，宋文帝就讓另外兩個大臣和他辯論。即使校尉一再堅持，文帝只是笑笑，並不說些什麼。當時全國上下都在為戰爭做著準備，上至貴族以及朝中的大臣們，下至比較富足的百姓，都捐了很多的錢財幫助朝廷備戰。軍隊的人員不夠，於是就在各個地方都招募士兵，規定只要是十五歲以上的青年都要服兵役。為此朝廷還派出了一個使節，還規定說在十天之內就要把軍隊整頓好。他們還招募天下會武功的人，給予這些人豐厚的獎賞。
宋文帝把士兵分成了兩路，向北進發。一路是王玄漠帶領的，攻打滑臺。一路是由柳元景率領向西北出發。柳元景帶領的士兵一路上都很順利，攻克了一座城池之後，又向陝西進發。而王玄漠雖然帶領的士兵數量是最多的，武器也是最好的，但是他這個人比較貪財，又很喜歡殺人。所以剛圍攻滑臺的時候，城中有很多的草房，有人建議他用火攻，但是他卻拒絕了，他說那些都是他的東西，不能用火燒了。
當時，每天都會有百姓拿出自己的糧食犒勞軍隊，也有很多人拿著武器前來投奔他。但是王玄漠並沒有好好的安排這些人，只是把這些人分給了自己的親信使用。只給了他們的家屬一匹布作為獎勵，還要求每個人都要上交幾百個梨。他的這些做法讓士兵和百姓們都對他很失望，滑臺城打了幾個月也沒有攻下來。之後，北魏的援兵到了，又有人建議王玄漠要開始修築城牆，做好準備，以防止敵方的援軍來襲擊。但是王玄漠還是拒絕了，他不聽別人的建議，只一意孤行的按照自己的意願做事。因此，這次北伐連敗了好幾場。
宋文帝看到此次北伐敗仗連連，北魏的軍隊攻勢又很兇猛，所以文帝只好把他們都召了回來。北魏的國王率領士兵一路上都很順利，先後攻取了幾個縣城。文帝害怕他們會來進攻壽陽，所以趕緊召了司馬回來，但是由於司馬不聽手下人的勸告，執意要和北魏的軍隊作戰，所以沒用多久，便被殺死了。北魏趁此機會接連取勝，還說要渡過長江直取都城。城中的百姓聽了之後都慌忙收拾東西準備逃難，文帝趕緊調動軍隊。當他登上城牆的時候，這時的宋文帝才知道商議北伐時為什麼會有那麼多人反對，現在百姓們都很怨恨，實在是太過羞愧了。他還說如果道濟還活著的話，哪會讓北魏的士兵攻到這裡來。此時的宋文帝后悔也已經晚了，北魏的士兵一路南下進攻，奪下了劉宋江山的土地。
宋文帝在十幾歲就當上了皇帝，誅殺了很多的權臣，國內的一些事情也得到了妥善的處理。他壓抑住了豪強的兼併，任用了檀道濟等一大批忠臣。他在位期間，政治上、經濟上、文化上都得到了空前的發展，這段時期是東晉南北朝中國力最為強盛的時期。但是同時他因為好大喜功，做事情從不考慮實際，好幾次的北伐都是以慘烈的失敗而告終。而且他這個人猜忌心特別的重，把自己的兄弟當做是才狼虎豹，把大臣當成自己的仇敵。他當上皇帝之後，為了鞏固自己的權力，對於擁護他的人徐羨之、謝晦等人都不講情義，把他們都殺了。之後又因為猜忌心而殺了道濟等武將，他們死後北魏立刻就攻了下來，以至於江山的一大半土地都喪失了，也喪失了人心。
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