刘裕作为开国功臣，立下了不小的功劳，国家也是一片安和。他死了之后，太子刘义符继承了皇位，但是他却沉迷于享乐之中，对朝中的大小事都撒手不管。在大臣几人的商议下，把刘义符给废掉了。徐羡之在几个继承者选中了刘义隆，大臣们上表迎刘义隆为皇帝。之后几年，刘宋一直都在和北魏打仗。在宋文帝当政期间，他曾经发动了好几次的北伐，但是基本都是无功而返。即使是无功而返但还是皇帝还是想要把失去的土地给夺回来，而朝中的很多大臣也都想趁这个机会讨好皇帝，所以就都想要为他出计谋，其中的太守就是最积极一个人。他给皇帝递上了很多的奏章，宋文帝看到之后就很高兴，告诉身边的侍从说，王玄漠递上的折子是非常的好，他好像已经变成了史上很勇猛的一位英雄，马上就能把失地给夺回来了。
御史也对宋文帝说，已经一口气把北方的几个地方都给收回来，这样也可以登高祭拜天地。这样的话，那自己就遇到了一个的机会，到时候能为皇帝亲手献上祭祀用的封禅书。文帝看到之后很高兴，心里也舒畅了不少。在宋文帝又一次派兵作战之前，校尉曾经劝过宋文帝，他认为目前的形势我方都是步兵，而魏国都是骑兵，只怕打仗的时候会吃亏。而且之前道济出兵都没有什么收获，另一个将军还打了败仗回来。国家的状况已经支撑不住再次失败了。校尉还有点怀疑他们两人的能力，连道济都没有什么收获，恐怕他们会更惨。
但是宋文帝听完这些话只是笑了笑，丝毫不担心会作战失利。还说前两次失利都是有外在的原因的，道济是因为根本不想彻底的把魏国给消灭掉，他想用敌人的存在来提高自己的地位，让自己成为朝中不可缺少的人。而那个将军是因为半路上生了病，所以不算失败。他还觉得夏天的洪水很泛滥，对方依靠的只有马，而自己这边可以利用船只向北进发，那敌人知道了就只能逃跑。而且那里守军也不多，很容易就能打下来了。只要占领了这两座城池，那附近的城池也会受到很大的影响，所以他们想要守住这些城池就会很困难。
校尉一直都坚持着自己的观点，宋文帝就让另外两个大臣和他辩论。即使校尉一再坚持，文帝只是笑笑，并不说些什么。当时全国上下都在为战争做着准备，上至贵族以及朝中的大臣们，下至比较富足的百姓，都捐了很多的钱财帮助朝廷备战。军队的人员不够，于是就在各个地方都招募士兵，规定只要是十五岁以上的青年都要服兵役。为此朝廷还派出了一个使节，还规定说在十天之内就要把军队整顿好。他们还招募天下会武功的人，给予这些人丰厚的奖赏。
宋文帝把士兵分成了两路，向北进发。一路是王玄漠带领的，攻打滑台。一路是由柳元景率领向西北出发。柳元景带领的士兵一路上都很顺利，攻克了一座城池之后，又向陕西进发。而王玄漠虽然带领的士兵数量是最多的，武器也是最好的，但是他这个人比较贪财，又很喜欢杀人。所以刚围攻滑台的时候，城中有很多的草房，有人建议他用火攻，但是他却拒绝了，他说那些都是他的东西，不能用火烧了。
当时，每天都会有百姓拿出自己的粮食犒劳军队，也有很多人拿着武器前来投奔他。但是王玄漠并没有好好的安排这些人，只是把这些人分给了自己的亲信使用。只给了他们的家属一匹布作为奖励，还要求每个人都要上交几百个梨。他的这些做法让士兵和百姓们都对他很失望，滑台城打了几个月也没有攻下来。之后，北魏的援兵到了，又有人建议王玄漠要开始修筑城墙，做好准备，以防止敌方的援军来袭击。但是王玄漠还是拒绝了，他不听别人的建议，只一意孤行的按照自己的意愿做事。因此，这次北伐连败了好几场。
宋文帝看到此次北伐败仗连连，北魏的军队攻势又很凶猛，所以文帝只好把他们都召了回来。北魏的国王率领士兵一路上都很顺利，先后攻取了几个县城。文帝害怕他们会来进攻寿阳，所以赶紧召了司马回来，但是由于司马不听手下人的劝告，执意要和北魏的军队作战，所以没用多久，便被杀死了。北魏趁此机会接连取胜，还说要渡过长江直取都城。城中的百姓听了之后都慌忙收拾东西准备逃难，文帝赶紧调动军队。当他登上城墙的时候，这时的宋文帝才知道商议北伐时为什么会有那么多人反对，现在百姓们都很怨恨，实在是太过羞愧了。他还说如果道济还活着的话，哪会让北魏的士兵攻到这里来。此时的宋文帝后悔也已经晚了，北魏的士兵一路南下进攻，夺下了刘宋江山的土地。
宋文帝在十几岁就当上了皇帝，诛杀了很多的权臣，国内的一些事情也得到了妥善的处理。他压抑住了豪强的兼并，任用了檀道济等一大批忠臣。他在位期间，政治上、经济上、文化上都得到了空前的发展，这段时期是东晋南北朝中国力最为强盛的时期。但是同时他因为好大喜功，做事情从不考虑实际，好几次的北伐都是以惨烈的失败而告终。而且他这个人猜忌心特别的重，把自己的兄弟当做是才狼虎豹，把大臣当成自己的仇敌。他当上皇帝之后，为了巩固自己的权力，对于拥护他的人徐羡之、谢晦等人都不讲情义，把他们都杀了。之后又因为猜忌心而杀了道济等武将，他们死后北魏立刻就攻了下来，以至于江山的一大半土地都丧失了，也丧失了人心。
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