“四千個南方希臘人在這裡抗擊過三百萬波斯軍。”
這是希臘著名詩人賽蒙尼提斯為了紀念公元前480年希臘溫泉關戰役而題寫的碑銘。
溫泉關之戰是馬拉松戰役之後第10年，波斯和希臘的又一次交鋒。
波斯王大流士死了以後，他的兒子薛西斯登上王位。薛西斯發誓要踏平雅典，征服希臘，洗雪馬拉松戰敗的恥辱。
薛西斯為遠征進行了4年準備。他動員了整個波斯帝國的兵力，據說有500萬人。照詩人賽蒙尼提斯的說法，有300萬人。公元前480年的春天，薛西斯親自率領陸、海大軍向希臘進發，氣勢洶洶，不可一世。
波斯大軍走到赫勒斯邦海峽（現在叫達達尼爾海峽），薛西斯命令隨軍的奴隸和工匠馬上修起一座渡橋。橋剛修好，忽然狂風大作，把橋吹斷。波斯王大怒，不但殺掉了造橋的人，還命令把鐵索扔進海里，說是要把海鎖住。他還拿起鞭子痛擊海水，懲戒海水阻止他前進的罪過。這當然是十分幼稚可笑的舉動。但是，一些自命不凡的狂妄的帝王往往就是這樣可笑的人物。
渡橋最後還是造好了。工匠們把360艘船排列起來，用粗大的繩索和海岸相連，船面上還鋪了木板。船橋劃分成兩條路，一條走人，一條走騾馬。船橋的兩邊裝上了欄杆，以免人馬墜入海中。波斯王乘坐八匹白馬拉的戰車，由頭戴花環的1萬名“長生軍”保護著，浩浩蕩蕩通過渡橋。波斯全部軍隊用了七天七夜才過完。 波斯軍隊的士兵大都是強徵來的，包括許多不同的民族。有人這樣描寫當時的波斯軍：有身穿五光十色長褂和鱗狀護身甲，攜帶短劍、長矛的波斯人和米堤亞人；有頭戴鋼盔、手拿亞麻盾牌、棍子的亞述人；有用弓箭和斧頭作為主要武器的帕提亞人和花刺子模人；有穿長袍的印度人；有穿緊腰斗篷，右肩掛著長弓的阿拉伯人；有穿豹皮或獅子皮、用紅白顏色漆身的埃塞俄比亞人，他們使用棕桐樹制的弓、燧石做的箭頭和鑲羚羊角尖的矛；還有色雷斯人，頭包狐狸皮，身穿鮮豔的長斗篷，手拿標槍和小盾；此外，還有高加索各族的人們，他們的帽盔上裝飾著牛耳，手執皮盾和短矛。波斯軍隊的人員這樣龐雜，武器裝備又是這樣五花八門，使得這支大軍很像一次各族軍隊和軍備的大展覽。
這時候，希臘各城邦為了擊退波斯的進攻，已經加強了他們之間的團結。30多個城邦組成了反波斯同盟，希臘聯軍由斯巴達人統帥。
公元前480年6月，波斯軍進到希臘北部的德摩比利隘口。這裡傍山靠海，關前有兩個硫磺溫泉，所以又對“溫泉關”。關口很狹窄，只能通過一輛戰車，是從希臘北部通往中部的必經之道。正像詩人賽蒙尼提斯在碑銘中寫的那樣，希臘人在這裡配置的兵力只有幾千人。當波斯軍臨近的時候，斯巴達國王到奧尼達帶了300人前來參戰。他為什麼不多帶些人來呢？因為當時正在舉行奧林匹克競技大會，按照希臘習俗，這期間是不興打仗的。
波斯王仗著兵多將廣，氣焰很囂張。他派人捎信威脅希臘守軍，說波斯兵多得沒法說，光是將士們射出的箭矢就能把太陽遮得暗淡無光。斯巴達人回答說：“那太好了，我們可以在陰涼地裡殺個痛快！”過了兩天，波斯王派去偵探希臘人動靜的士兵回來報告說，斯巴達人把兵器堆在一邊，有人在做柔軟操，有人則在梳理頭髮。波斯王聽了，真有些莫名其妙。一個投降過來的希臘人解釋說：“那是斯巴達人的習俗。每逢出戰以前，他們都要梳理頭髮，準備戰死。”波斯王從鼻孔裡哼了一聲，他沒有想到這幾百斯巴達人竟敢和他的百萬大軍對抗。他下了命令，要活捉守關的斯巴達人。
波斯軍大模大樣地衝上關去，他們以為斯巴達人一定會望風而逃。沒想到，迎接他們的卻是鋒利的希臘長矛。波斯兵將雖多，可是在狹長的關道上，用武之地太小，施展不開。守在關上的斯巴達人，顯示出他們訓練有素的戰鬥本領，一個個如猛虎雄獅，撲向敵人。他們居高臨下，使用的長矛比波斯刀的威力大得多。波斯人一批一批地倒下。波斯王三次從他督戰的寶座上站起來，皺著眉頭，抖動著鬍子，氣急敗壞地吼叫不已。最後，他命令1萬名御林軍投入戰鬥，還是攻不上去。
正當波斯王無計可施的時候，一個名叫埃彼阿提斯的希臘叛徒來報告說，有條小路可以抄到關口的後方。波斯王大喜，就命令這個叛徒帶路，引著一隊御林軍連夜趕去。他們過峽谷，渡小溪，攀山崖，越過一片橡樹林，接近了山頂。有1000佛西斯城邦的士兵守在那裡，波斯人以為是斯巴達兵，不敢上去交戰。當他們聽叛徒說出那些守軍不是斯巴達兵，才放心攻上去。守軍敗走了，波斯兵也不去追趕，繼續直插目的地──溫泉關。
斯巴達王列奧尼達得知叛徒通敵的消息，便把其他城邦的軍隊調到後方去，只留下他帶來的300士兵迎戰。700個塞斯比亞城邦的戰士自願留下同斯巴達人並肩作戰。
波斯人以絕對優勢的兵力向山上隘口猛撲。腹背受敵的斯巴達人奮勇迎戰。他們用長矛猛刺，長矛折斷了，就揮動利劍。忽然，斯巴達王受傷倒下了，波斯人擁了上來。斯巴達的勇士們殺退了敵人的四次進攻，拼死保護自己的統帥。他們的人越來越少，逐漸被壓縮到一個小山丘上。波斯兵儘管被殺死許多，可是衝上來的人越來越多，像是無窮無盡似的。他們用密得像飛蝗的箭矢向斯巴達人猛射。最後，隘口終於被攻佔了。溫泉關的英勇守軍全部犧牲。斯巴達王的屍體落到波斯人手中。波斯王下令把他的腦袋砍下來，挑在矛上示眾。
據說，戰事結束以後，陣地上只找到了298具斯巴達人的屍體。原來，有兩個斯巴達人沒有參加戰鬥。一個害了眼病，無法上關作戰；一個因為奉命外出，在路上耽誤了時間，沒趕上戰鬥。這兩個人活著回到斯巴達，家鄉的人都說他們是膽小鬼，用憤怒和鄙視的眼光看他們，誰也不跟他們講話。其中一個人受不了這種侮辱，自殺了。另一個在後來的戰鬥中英勇殺敵，犧牲在陣地上。但是，斯巴達人還是拒絕把他安葬在光榮戰死者的墓地中。
後來，在德摩比利隘口建立了一尊紀念斯巴達王列奧尼達和他的部下的獅子石像，雕像上刻著；
“過往的客人，請帶話給斯巴達人，
說我們忠實地履行了諾言，長眠在這裡。”
溫泉關一戰，斯巴達的勇士用他們的英勇戰鬥延緩了波斯軍的攻勢，掩護了希臘聯軍主力的撤退。
波斯軍用傷亡慘重的代價佔領了雅典，但是，得到的只是一座空城。波斯王一怒之下，放火燒燬了城市。
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