战列舰的命名源于帆船时代的“战列线”，是一种装备各种大小口径火炮以及鱼雷等武器的大型舰船。战列舰船体铺设大厚度装甲并使用隔断舱和防鱼雷舱等防御手段的海军主力战舰。战列舰主要以编队的形式组成战列线进行作战，当然也有一些特别的例子，二战时期德国海军的战列舰经常单独出击，作为大型袭扰战舰使用。
巡洋舰从字面上理解可以解释成在海洋上巡逻的战舰，因此我们可以知道巡洋舰是以海上巡逻为主要任务出现的。当战舰进入到装甲蒸汽时代后，巡洋舰又分为了轻型巡洋舰和重型巡洋舰两种，二者的区别主要在于吨位、火炮和装甲。因此二者在作战方式上也存在不同，轻型巡洋舰可以作为驱逐舰队的旗舰领导驱逐舰队进行单独作战，也可以作为战列舰和航母的护航舰船。重型巡洋舰可以凭借强大的火力和防护能力进行单独作战，也可以和其他舰船组成编队进行作战。
驱逐舰从
字面上理解可以认为是一种为了驱赶敌方军舰而产生的一种防御型军舰。驱逐舰在诞生之初的主要目的是为了近海防御和编队护航等任务。在鱼雷出现后驱逐舰又增加了新的作战方式，由于驱逐舰船体小，隐蔽性好，速度快，机动性好，配合鱼雷的高伤害，经常承担突袭大型军舰的任务。
护卫舰是一种古老的舰种，早在16世纪时，人们就把一种三桅杆武装帆船称为护卫舰。第一次世界大战时，由于德国潜艇肆行海上，对协约国舰艇威胁极大，为了保护海上交通线的安全，协约国一方开始大量建造护卫舰。当时最大的护卫舰的排水量已达1000吨，航速达16节，具有远洋作战的能力。第二次世界大战期间，德国潜艇故伎重演，采用“狼群”战术打击同盟国的舰船，损失很大。作为对应策略，同盟国又开始大量建造护卫舰，整个战争期间共建造了多达2000艘的护卫舰。排水量达1500多吨，航速提高到18至20节，护航中的防空和反潜作战能力都有较大的提高。
二战之前的各国海军以航空母舰、战列舰、巡洋舰、驱逐舰和护卫舰的形式组成各种舰队。但是现代的各国海军主要以航母和驱逐舰为主的大型航母战斗群编队，战列舰和巡洋舰已经逐渐的退出了历史舞台。
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