我們讀過西漢歷史的人就明白，西漢的刑罰是異常嚴酷的，一般人絕對受不了西漢的刑罰。西漢的皇帝都崇尚用酷刑來治理國家，他們認為只有征服了子民才能治理好國家。其中最可怕的就是嚴延年。他任職的地方，基本上不會有土匪和強盜，然而這並不是他治理的好，而是他的刑罰非常嚴酷。雖然有他在的地方很安定，百姓都不敢無端生事，但這些並不是因為他治理的好，而是因為他的殘暴，百姓們害怕那些嚴厲的刑罰。不說一般人，連兇狠的強盜和土匪都忌憚被處罰。
嚴延年這個人從小就喜歡學習法律知識，也是就當時所說的明法。後來因為一次特殊的機會被朝廷發現，做了地方的官吏。不久之後又被調到京城去做御史，成為了當時非常出名的酷吏。他是一個非常正直的人，也不會害怕權貴那些人，看到有不合理不合法的事情就如實上書給皇帝，也因為他的這些做法，他得罪了很多的官員，最後自己也是因為這些得罪而被害死的，所以那些臣子們都害怕他而不怎麼和他往來，所以他的人緣不怎麼好。
認為不對的事情他總是完全沒有任何顧忌的提出來。雖然最後這份上書被皇帝壓下了，可是我們也可以看的出來嚴延年這個人的不怕權貴。後來劉詢覺得嚴延年確實是一個不可多得的人才，於是更加重用他，派他卻平定造反，果然他很快就平定了叛亂。他的英勇也給了士兵很大的信心，也穩定了軍人的心。
因為這次的平定叛亂，嚴延年得到了皇帝的賞識，因為他立下了這樣的功勞，所以皇帝給他升了官，讓他去做了太守。嚴延年沒有辜負皇帝的期望，他上任之後遇到有當地的強盜欺負百姓，還搶老百姓的東西，甚至還不把當地的官員放在眼中。面對這些無知的強盜，嚴延年大力的打擊他們，抓到這些強盜之後讓他們交代自己的過錯，再按照他們所犯過錯的大小施以嚴酷的刑罰，從此，當地的強盜都非常害怕嚴延年，不敢再出來欺負百姓，都安分地過自己的生活。百姓們都非常喜歡他，因為他的到來給百姓帶來了安生的日子。後來朝廷知道了嚴延年的治理，覺得非常好，於是還嘉獎了他。嚴延年看到自己的治理如此成功，於是寫信邀他的母親過來和他小住一段時間，他的母親收到他的信之後就趕來了。但是當她到了都亭的時候正值立春，本來這一天是不能處罰罪人的，可是嚴延年卻沒有這個顧忌。他母親見他如此，害怕的不敢再往前了。所以嚴延年只能到都亭來拜見自己的母親，可是母親卻不願意見他。嚴延年一直跪在門外，後來他母親才開門相見，見面後他母親責備了他一番。責怪他得到皇上的賞識卻沒有以仁善之心去治理，一直用殘酷的方法去治理是不會長久的。嚴延年看到母親這樣焦慮的勸解，表面上答應了，但是之後卻還是依舊的殘暴。
看到兒子這樣固執不聽勸解，她實在傷心，於是還是堅持決定自己回老家居住。嚴延年來送母親的時候，母親哭的無法抑制，當時的嚴延年根本想不明白為何母親這般。回到老家之後，嚴母就讓人為兒子做了一副棺材備用。果真，還不到一年的時間，嚴延年就被皇帝殺了，他母親帶著棺材來到京城幫他收屍。
其實他母親為他準備棺材並不是因為她不希望自己的兒子過得好，而是因為她心裡明白，嚴延年的殘暴必然會得罪很多大的官員。雖然他能給百姓帶來安定的生活，但是他的殘暴卻終究不是最好的處理方法，大家不是因為服他而是因為怕他，怕受到嚴酷的刑罰。他的做法得罪了朝廷裡的那些大官們。於是那些官員聯合起來一起上書給皇帝彈劾嚴延年，列出了他的罪狀。其實這些是否是他的罪狀已經不重要了，皇帝當時就判了砍頭，所以嚴延年也就這樣被殺了。作為一個臣子，他忠心卻被殺，可能是有些遺憾。可是暴政向來是不能長久的，想想秦國的歷史就知道。儒家思想說的對，要以仁愛的心對待百姓方得長久。
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