接連在洛杉磯和休斯頓遭遇挫折後的霍華德，最終選擇了回家這條路——加盟了家鄉球隊亞特蘭大老鷹隊。對於這樣的決定，霍華德顯然有他的打算。一是因為老鷹這邊大中鋒阿爾·霍夫德（Al Horford）剛剛被凱爾特人挖走，他們內線正是缺人之際。雖然他沒有霍夫德那般的射程，也沒有他那樣柔和的手感，但作為一箇中鋒，他在內線的威懾力顯然要比霍夫德強勢的多。當然，最重要的一個原因，還是家鄉的氛圍吸引了他。起初，在亞特蘭大，霍華德確實感受到了來自家鄉的溫暖。“在我宣佈要回家後，我聽到的都是來自家鄉人的鼓勵，他們歡迎我，”霍華德說，“我很感動，我很久沒有得到那麼多人支持了。”
為了尋求新的出路，霍華德也在積極做出改變。他將自己的球衣號碼改成了“8號”，期待重生。在《聖經》中，上帝創世用了7天，8意味著新的開始。
每一次比賽前，霍華德總是第一個抵達球館的。在更衣室換好衣服後，他會先去理療室放鬆一下身體，片刻後他便去場上做熱身運動為比賽做準備。這種改變不僅體現在平時的訓練中，從霍華德在比賽中的表來看，他也在努力做出改變，以求適應這支新的球隊，適應新的打法體系。
可以看到，進攻端，霍華德不再堅持於他效力於火箭時期的低位單打，而是更多地參與到了球隊的進攻擋拆中；而防守端，霍華德也表現得很賣力，積極地卡位搶板，場均可以搶下12.7個籃板，這也是他自2011-12賽季以來的場均籃板新高。老鷹在霍華德加盟之前的2015-16賽季排名聯盟籃板榜第24位，擁有了霍華德之後，老鷹在2016-17賽季排在聯盟籃板榜第9位。
老鷹主教練邁克·布登霍爾澤（Mike Budenholzer）是馬刺系的教練，在他的戰術板上，他注重的更多的是傳球和空間。隨著聯盟“小球風潮”的興起，布登霍爾澤教練在比賽更多情況下，會選擇使用小個陣容。雖然霍華德努力適應老鷹，但霍華德畢竟不是霍夫德，過去兩年時間裡，老鷹之所以能夠在東部佔據一方勢力，很大原因是因為有霍夫德這個關鍵的中樞按鈕，在進攻的時候，他可以策應、擋拆和投籃；在防守的時候，他的腳步移動可以和保羅·米爾薩普（Paul Millsap）自由換位。
霍華德顯然不是這種風格的球員，所以他在老鷹隊的角色擔當漸漸被邊緣化。在這樣的體系下，顯然米爾薩普這種具有外線三分投射能力的大個子球員更有用，而像霍華德這樣只侷限於籃下，運動能力又急劇退化，關鍵時刻留在場上還要冒著“被砍”的風險的大中鋒，自然而然就遭到了棄用。
在剛剛過去的那個賽季裡，霍華德的表現無疑是已然滑倒了他生涯的低谷，他的場均出場時間只有29.7分鐘，創NBA生涯新低。可以看到，比賽中，霍華德在老鷹的第四節大多時候處在一種被“冷藏”的階段。而他的賽季場均出手次數只有8.3次，上一次出手次數如此低，還要追溯到他的新秀賽季，這也是他職業生涯的最低出手次數。
作為曾經的第一中鋒，霍華德在今年季後賽中的戰術地位直線下降。霍華德在季後賽中，不斷地在擁擠的內線拼搶著，卻是無法從丹尼斯·施羅德（Dennis Schroeder）或是肯特·貝茲莫爾（Kent Bazemore）等人手中分得一點點進攻的球權。在布登霍爾澤教練的體系下，內線絕對實力又下降明顯的霍華德遭到了忽視。6場比賽的第四節他一共只出場17分鐘，有兩場被生生按在了板凳席。整個季後賽，霍華德的場均出場時間僅有26.2分鐘，這是他季後賽生涯首次場均出場時間不到30分鐘。霍華德其他各項數據也是全面滑坡的現象，場均投籃6.0次創季後賽生涯最低值，場均只有8.0分，這是霍華德2004年進入NBA至今，首次單賽季季後賽場均得分未能上雙。
作為一支正走在重建路上的球隊來說，霍華德這樣一位與如今小球時代格格不入的球員，完全不符合布登霍爾澤教練的預期。在這個賽季結束後，其實也意味著霍華德的離開，只是看交易籌碼和時間的問題了。霍華德和老鷹去年簽下了一份2年4700萬美金的合同，為了減輕球隊薪資空間，和改善球隊陣容，老鷹最終將其送往了和一個31號選秀權打包，送到黃蜂換取邁爾斯·普朗利（Miles Plumlee）、馬科·貝里內利（Marco Belinelli）和41號選秀權。
對於霍華德而言，離開亞特拉大絕對是最好的選擇。下賽季，霍華德將在夏洛特開啟生涯的一段新旅程，他也自我爆料出正在苦練三分。但來到黃蜂后，霍華德面對的現實問題就是他又將搭檔另一位核心後衛——肯巴·沃克。沃克需要的是那種能夠擋拆，待在在籃底下和幹髒活的內線搭檔，這對霍華德來說，又是一種考驗，他是否能夠接受這種安排。而對於黃蜂隊來說，他們需要一個護筐使者已經很久了，而霍華德正是他們需要的那種內線球員。在克利福德主教練的帶領下，霍華德希望能找到自己當年如日中天時的狀態，哪怕只是一丁點也好。
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