接连在洛杉矶和休斯顿遭遇挫折后的霍华德，最终选择了回家这条路——加盟了家乡球队亚特兰大老鹰队。对于这样的决定，霍华德显然有他的打算。一是因为老鹰这边大中锋阿尔·霍夫德（Al Horford）刚刚被凯尔特人挖走，他们内线正是缺人之际。虽然他没有霍夫德那般的射程，也没有他那样柔和的手感，但作为一个中锋，他在内线的威慑力显然要比霍夫德强势的多。当然，最重要的一个原因，还是家乡的氛围吸引了他。起初，在亚特兰大，霍华德确实感受到了来自家乡的温暖。“在我宣布要回家后，我听到的都是来自家乡人的鼓励，他们欢迎我，”霍华德说，“我很感动，我很久没有得到那么多人支持了。”
为了寻求新的出路，霍华德也在积极做出改变。他将自己的球衣号码改成了“8号”，期待重生。在《圣经》中，上帝创世用了7天，8意味着新的开始。
每一次比赛前，霍华德总是第一个抵达球馆的。在更衣室换好衣服后，他会先去理疗室放松一下身体，片刻后他便去场上做热身运动为比赛做准备。这种改变不仅体现在平时的训练中，从霍华德在比赛中的表来看，他也在努力做出改变，以求适应这支新的球队，适应新的打法体系。
可以看到，进攻端，霍华德不再坚持于他效力于火箭时期的低位单打，而是更多地参与到了球队的进攻挡拆中；而防守端，霍华德也表现得很卖力，积极地卡位抢板，场均可以抢下12.7个篮板，这也是他自2011-12赛季以来的场均篮板新高。老鹰在霍华德加盟之前的2015-16赛季排名联盟篮板榜第24位，拥有了霍华德之后，老鹰在2016-17赛季排在联盟篮板榜第9位。
老鹰主教练迈克·布登霍尔泽（Mike Budenholzer）是马刺系的教练，在他的战术板上，他注重的更多的是传球和空间。随着联盟“小球风潮”的兴起，布登霍尔泽教练在比赛更多情况下，会选择使用小个阵容。虽然霍华德努力适应老鹰，但霍华德毕竟不是霍夫德，过去两年时间里，老鹰之所以能够在东部占据一方势力，很大原因是因为有霍夫德这个关键的中枢按钮，在进攻的时候，他可以策应、挡拆和投篮；在防守的时候，他的脚步移动可以和保罗·米尔萨普（Paul Millsap）自由换位。
霍华德显然不是这种风格的球员，所以他在老鹰队的角色担当渐渐被边缘化。在这样的体系下，显然米尔萨普这种具有外线三分投射能力的大个子球员更有用，而像霍华德这样只局限于篮下，运动能力又急剧退化，关键时刻留在场上还要冒着“被砍”的风险的大中锋，自然而然就遭到了弃用。
在刚刚过去的那个赛季里，霍华德的表现无疑是已然滑倒了他生涯的低谷，他的场均出场时间只有29.7分钟，创NBA生涯新低。可以看到，比赛中，霍华德在老鹰的第四节大多时候处在一种被“冷藏”的阶段。而他的赛季场均出手次数只有8.3次，上一次出手次数如此低，还要追溯到他的新秀赛季，这也是他职业生涯的最低出手次数。
作为曾经的第一中锋，霍华德在今年季后赛中的战术地位直线下降。霍华德在季后赛中，不断地在拥挤的内线拼抢着，却是无法从丹尼斯·施罗德（Dennis Schroeder）或是肯特·贝兹莫尔（Kent Bazemore）等人手中分得一点点进攻的球权。在布登霍尔泽教练的体系下，内线绝对实力又下降明显的霍华德遭到了忽视。6场比赛的第四节他一共只出场17分钟，有两场被生生按在了板凳席。整个季后赛，霍华德的场均出场时间仅有26.2分钟，这是他季后赛生涯首次场均出场时间不到30分钟。霍华德其他各项数据也是全面滑坡的现象，场均投篮6.0次创季后赛生涯最低值，场均只有8.0分，这是霍华德2004年进入NBA至今，首次单赛季季后赛场均得分未能上双。
作为一支正走在重建路上的球队来说，霍华德这样一位与如今小球时代格格不入的球员，完全不符合布登霍尔泽教练的预期。在这个赛季结束后，其实也意味着霍华德的离开，只是看交易筹码和时间的问题了。霍华德和老鹰去年签下了一份2年4700万美金的合同，为了减轻球队薪资空间，和改善球队阵容，老鹰最终将其送往了和一个31号选秀权打包，送到黄蜂换取迈尔斯·普朗利（Miles Plumlee）、马科·贝里内利（Marco Belinelli）和41号选秀权。
对于霍华德而言，离开亚特拉大绝对是最好的选择。下赛季，霍华德将在夏洛特开启生涯的一段新旅程，他也自我爆料出正在苦练三分。但来到黄蜂后，霍华德面对的现实问题就是他又将搭档另一位核心后卫——肯巴·沃克。沃克需要的是那种能够挡拆，待在在篮底下和干脏活的内线搭档，这对霍华德来说，又是一种考验，他是否能够接受这种安排。而对于黄蜂队来说，他们需要一个护筐使者已经很久了，而霍华德正是他们需要的那种内线球员。在克利福德主教练的带领下，霍华德希望能找到自己当年如日中天时的状态，哪怕只是一丁点也好。
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