東漢初年，江夏郡（今武漢市新洲區）一帶滋生匪患。有一個叫夏喜的江洋大盜，嘯聚山林，燒殺搶掠，無惡不作，幾任郡守都拿他沒辦法。
漢光武帝對此事十分頭疼。突然有一天，他想到了一個做事果敢的能臣，特意任命他為江夏太守。
這位能臣在赴任途中，就發佈檄文：“朝廷認為我能夠捉拿賊寇，讓我當了太守。而今我統兵來了，你們考慮考慮，看怎麼辦吧！”匪徒見到檄文，心生恐懼。不等大兵來剿，便紛紛作鳥獸散了，夏喜也金盆洗手不幹了。
這位嚇散匪眾的能臣，就是名震史冊的董宣。
董宣，陳留圉地（今杞縣）人。他的威名，得從當北海相說起。當時，北海有一個惡霸公孫丹，橫行鄉里，無人敢惹。董宣上任後不久，公孫丹要修建一座豪宅，請人占卜，說是一動土就會有血光之災。為避兇險，公孫丹竟讓兒子殺了一名無辜的行人，將其屍體埋在宅下鎮邪。公孫丹的惡行激起了民憤，人們紛紛向官府舉報。董宣一聽，拿人命當兒戲，這還了得？即刻派人捉拿了公孫丹父子，斬首示眾。
這一下可捅了馬蜂窩！公孫家族糾集30多人，手持兵器圍堵北海相府。董宣秉公辦案，將鬧事的人全部抓了起來。隨後查實，公孫家族勾結海盜、殺人越貨的罪行數不勝數。董宣當即宣佈，將涉案人員全部殺掉。此事一傳開，北海的老百姓無不拍手稱快。
然而，青州刺史認為董宣殺人太多，遂上書參劾。不久，董宣被廷尉府拘押，下了大獄。在獄中，他日夜吟誦詩書，處之泰然，毫無懼色。臨刑前，獄吏送酒菜給他，董宣厲聲說：“我平生不吃別人的食物，何況是要死了呢？”上刑車而去。
當時一起受斬刑的共有九人，就要輪到董宣的緊急關頭，獲知真相的光武帝派的特使趕來了，董宣被無罪釋放。
建武十九年（公元43年），光武帝選調董宣為洛陽令。當時的京都洛陽是全國最難治理的地方。69歲的董宣走馬上任後不久，湖陽公主的家僕大白天行兇殺人，然後躲在公主府裡不出來。官府捕快想捉拿他歸案，但礙於公主的面子，誰也不敢前去搜查。
有一天，公主坐著馬車外出，跟班的正是那個殺人兇手。董宣得到消息後，親自帶著衙役捕快趕來，在夏門亭附近攔住了公主的馬車。公主臉一沉，說：“大膽洛陽令，竟敢阻攔我的車馬！”董宣先施一禮，高聲列舉那個惡僕行兇殺人的罪狀。話音一落，就吩咐衙役把兇手抓起來，當場杖斃。
這可把湖陽公主氣壞了。她急忙跑到宮裡，哭著向光武帝告黑狀。光武帝一聽，大為震怒，立即召董宣進宮，吩咐內侍要當著公主的面，用棍子毆打董宣，替公主消氣。
董宣一看這陣勢，急了：“陛下先別打我，讓我說一句話，而後甘願一死。”光武帝怒氣衝衝地說：“你還有什麼話可說！”董宣一臉凝重說：“陛下是一國之君，應該重視法令。現在，湖陽公主放縱奴僕殺害良民，長此以往，天下還能太平嗎？今天用不著您用棍子打，我自殺便是！”說罷，用力向宮柱上撞去。光武帝連忙吩咐內侍把他拉住，走近一看，董宣已撞得血流滿面。
光武帝怕此事沒法收場，就想給自己找臺階下：“算了算了，你給公主磕個頭賠禮吧！”誰知，董宣怎麼也不肯。內侍把他的腦袋往地下摁，可他兩手使勁撐住地，梗著脖子，勢如臥虎，始終不肯低頭。
內侍知道光武帝並不想治董宣的罪，就大聲說道：“回陛下，董宣的脖子太硬，摁不下去。”光武帝趁勢說：“那就把這個硬脖子的洛陽令給我轟出宮去！”
湖陽公主見光武帝放了董宣，沒好氣地說：“陛下貴為天子，怎麼奈何不了一個小小的洛陽令？”光武帝說：“正因為我是天子，做事才不能全由著個人的性子啊！”
第二天，光武帝賞給董宣三十萬錢，獎勵他執法嚴明。董宣把這筆錢全分給了他手下的官員。
從此，董宣的威名傳開了。洛陽的豪強一聽到他的名字，就嚇得渾身發抖。經過一番治理，京都洛陽的秩序井井有條，府衙前已少有人擊鼓鳴冤了。
建武二十四年（48年），董宣病逝於洛陽令任上，享年74歲。
光武帝痛失好官，專門派人前去弔唁。當聽說董宣家中只有大麥數斛，破車一輛，窮得連棺材都買不起，竟用破被覆蓋屍體時，光武帝非常感傷：“董宣廉潔如此，我竟一無所知！”於是，下令按照大夫之禮厚葬了董宣。
在洛陽老城區東大街與民主街交叉口的西北角，原有一座董公祠，是明代為紀念董宣而修建的。如今，董公祠已難覓蹤跡，唯留一棵600多歲的古槐巍然屹立。古槐枝葉繁茂，虯枝向上，仍呈現出非常旺盛的生命力。老城人把這棵寧折不彎的古槐，恭敬地稱為“董宣槐”。
仰望“董宣槐”，我彷彿又聽到了曲劇《洛陽令》中那聲聲震耳的唱段：“天子腳下不看看，皇親國戚不見見，百姓的冤枉不管管，洛陽的差事不辦辦，怎對起一身官服一頂冠？”
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