關於國民黨政府高級官員的私人財產情況，一向眾說紛紜，論者多謂其有，這個說法的由來非為今日，早在1949年以前，社會各界及民間輿論對於國民黨政府官僚的私人財產情況即多有揭露，並有嚴厲的批評。
自20世紀40年代，宋子文被傳為世界首富以來，圍繞著這位民國財政部長個人財富的爭論就沒有停止過，這其中既有人為因素，也有時代因素。
在國外，說宋子文是世界首富的聲音亦甚囂塵上，《不列顛百科全書》稱，“據說他是地球上最富有的人。”長期以來，美國人批評蔣介石抗戰不力，說宋子文藉國難貪汙美援，發國難財，直到20世紀，美國權威媒體依然持這種論調。
宋子文是“世界首富”乃謠傳，實為戰時日本攻擊宋子文之宣傳手段。1940年左右宋子文的家底為270多萬美元，相比當時中國富豪不算特別有錢。
1937年全面抗戰開始，宋子文公開表明抗戰到底的決心，他說：“即使上海和黃河以北均告不守，中國政府亦不願與日本休戰。”抗戰初到重慶，任中國銀行董事會主任等職。1940年，宋子文以蔣介石的代表名義常駐美國，為蔣爭取美援，第一次獲1億美元借款，第二次簽訂租借協定，獲5億美元借款。他與美國國務卿赫爾簽署的《中美租借協定》，為中國無償獲得美國大宗軍事援助提供了充分的法律依據。他還爭取到500萬英鎊的英國平準基金。
“首富論”是首先日本拋出來的。日本戰時政治宣傳之所以樂衷於指責宋子文貪腐，有兩個原因，其一，宋領導的經濟改革尤其是幣制改革對支持中國的長期抗日貢獻甚巨；其二，宋長期駐美負責為中國抗日爭取美援。將宋子文塑造成一個貪腐無度的形象，不但可以打擊國人對經濟改革的信心，更可影響到美國對國民政府的援助。1939年，在一份據說是日本特工對國民黨政府高級官員存款情況的秘密調查報告中，單宋子文一人就被披露有5000多萬元的財產存在上海的外國銀行內。戰爭期間，日本還曾指控宋子文在大通國民銀行和紐約的花旗銀行存款達7000萬美元。
儘管宋子文擁有“兩朝國舅”的顯赫身份，並長期擔任民國財政部長的要職。宋子文獲取財富的途徑，總擺脫不了政治特權的干係，也總免不了以權謀私的嫌疑。這也是反對者拿宋子文私人財產大做文章的原因。只是在激烈的政治宣傳裡，他的財富顯然被無限誇張了。
宋子文理財的失敗，正為政敵打敗宋子文提供了機會。他們利用手中掌握的輿論大權，不斷地對宋的豪門勢力進行討伐，“炮打宋子文”的文章連連出現。以傅斯年為例，1947年2月，傅斯年僅在半月之內就連續發表了《這樣的宋子文非走不可》、《宋子文的失敗》、《論豪門資本必須剷除》等三篇文章，抨擊宋子文巧取豪奪、禍國殃民，把國家的鉅額財富據為己有，“徹底毀壞了中國經濟”，“徹底使全國財富集於私門、流於國外”。
當時人們認為宋子文一度大發國難財是“民國首富”。在1940年左右宋子文的財產為200萬美元。1971年宋子文去世時，根據美國的公證資料，加上房產等變賣他的總資產達800萬美元，扣除200多萬美元稅款後，宋子文遺留給夫人張樂怡的遺產為500多萬美元。
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