提起“倭寇”，人們都知道那是不斷滋擾我國沿海各地的日本海盜。可是你絕對想不到，早期日本倭寇的“帶頭大哥”，竟然是中國商人王直。
王直（《明史》裡稱汪直）是徽州歙縣人，出生於1501年。由於同鄉的關係，年輕時就成為“徽商”代表人物許棟的得力干將。二人一直從事海上貿易，其實就是明政府嚴令的海上走私。在南洋一些外國商人的支持下，他們擁有了一定的海上作戰能力，亦盜亦商，不斷地滋擾沿海地區，舟山的雙嶼就是他們從事海上走私貿易的“根據地”。
為了平息沿海地區的騷亂，明政府於嘉靖二十七年（1548年）派浙江總督朱紈率軍突襲並掃平了雙嶼。朱紈的強硬做法，觸動了當地商人的利益，認為“這是斷了他們的財路”。於是，他們勾結朝廷官員攻擊朱紈，最後導致朱紈憂憤自殺。“雙嶼之戰”後，“徽商”首領許棟逃逸，不知去向，王直則集結殘兵逃到了烈表山（又名烈港）。
烈表山位於定海縣偏北五十里的海中，與東南面的金塘山只有一港之隔，地理位置相當重要。《籌海圖編》中提到：“王直，少落魄，有任俠之氣。及壯，多智謀，善施與”。可見王直還是有些能力和魄力的。此後，王直的部隊先後剿滅了盧七、沈九、王丹等幾股海盜團伙，鞏固了其在海上的霸主地位，兵力和實力也都得到了增強。
王直在海上的崛起，使得朝廷感到了威脅和不安。嘉靖三十二年（1553年），明軍將領俞大猷和湯克寬分兵夾擊烈表山。王直玩命堅守，但終因實力不濟而失敗。王直率殘部在亂軍之中突圍，遠逃到日本的平戶島（今日本長崎縣）安頓下來。安頓下來後，王直與當地的日本人關係處得挺好。他招兵買馬，在部隊中編入了很多日本武士，建起了新的“根據地”，然後繼續滋擾東南沿海，以實現他“海上自由貿易”的夢想。
在與明軍作戰時，王直的部隊都是用日本人的裝束進行偽裝。從此，“倭寇”一詞就屢屢出現在明朝官員的奏摺中，王直也自然成了倭寇的“帶頭大哥”。嘉靖三十二年（1553年）三月，王直率領部隊開始對浙江等沿海地區發動大規模的進攻，日本一些流浪武士也加入其中，同行的還有散居各種的海盜組織。
由於明朝政府消極的海防對策，致使王直的部隊陸續蕩平了太倉、上海縣、江陰、常熟、嘉定等縣城和鄉鎮。這些“倭寇”所到之處，燒殺搶掠，給百姓造成了很大的損失。《明史》記載：“王直勾諸倭大舉入寇，連艦數百，蔽海而至。”、又記載：倭寇“縱橫來往，若入無人之境，忬亦不能有所為。”可見當時倭寇聲勢之浩大。
嘉靖三十四年（1555年）五月，明軍在張經（？－1555年）的統帥下奮力反擊，打得王直步步後退。面對不利局面，王直決定緩一緩，與明軍商議在定海港進行談判。嘉靖三十五年（1556年）二月，當王直上岸、來到衙門準備談判時，新上任的浙、直總督胡宗憲不管三七二十一，當即把他被抓了起來，並軟禁到了杭州。
本來，胡宗憲欲通過生擒王直以迫使倭寇解散，但最後也沒有到達預期的效果。王直這個“帶頭大哥”在監獄裡度過了兩年，最終在嘉靖三十八年（1559年）被明政府處決。
王直死後，他的養子毛海峰繼承了倭寇老大的位子，繼續對沿海地區進行更瘋狂的進攻和掠奪，而明軍的應對則十分無力，致使倭患愈演愈烈，直到倭寇的天敵——戚繼光的出現。
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