咸豐二年（1852年），太平軍氣勢如虹，一路北上進入湖南，長沙局面危急。就在此時，曾國藩的幕僚郭松濤想到了一個人，左宗棠。在郭松濤等人的勸說下，左宗棠來到巡撫衙門參贊軍事，投到巡撫張亮基的麾下。
左宗棠的軍事才能開始顯現，在張亮基麾下“晝夜調軍食，治文書”，結果使得太平軍圍攻長沙以失敗告終。此戰過後，張亮基因戰功升為湖南巡撫，後調任山東山東巡撫，左宗棠一直追隨左右。
然而，1854年因遭到欽差大臣勝保彈劾其取巧冒功，張亮基被革職，致使左宗棠只得回到家鄉，繼續他的耕讀生活。是金子總會發光，賦閒在家不久，左宗棠接到了湖南巡撫駱秉章的邀請，再次進入湖南巡撫幕府，這一干就是六年。
在左宗棠的輔佐下，駱秉章實現了“內清四境，外援助五省”，左宗棠的名字漸漸被時人所熟知。當時的湖南老百姓對左宗棠評價甚高，而且連咸豐皇帝在接見從湖南來的官員時，總要打聽一下左宗棠的情況。
左宗棠一時春風得意，殊不知危險即將降臨。1859年，永州鎮總兵樊燮將左宗棠告到京城，添油加醋地說左宗棠是“劣幕”。咸豐很生氣，下令湖廣總督官文自行處理，如果所奏屬實就將左宗棠就地正法。
雪中送炭少，落井下石多。那些平時對左宗棠敢怒不敢言的人認為機會來了，不僅彈冠相慶，而且還在左宗棠家大門上偷偷貼上“欽加劣幕銜幫辦湖南巡撫左公館”。左宗棠決定以死自證清白，表示要“縊鬼伺於梁，溺鬼伺於塘”。
危急時刻，朝廷耿直大臣們站了出來，他們紛紛上書為左宗棠求情。在眾多求情奏摺中，以翰林院侍讀學士潘祖蔭的奏摺最為有力量，他在奏摺中寫上了那句後世廣為流傳的一句話，“國家不可一日無湖南，即湖南不可一日無宗棠也。”
大臣們的奏摺終於讓咸豐網開一面，赦免了左宗棠。不僅如此，次年當太平軍攻破清軍江南大營後，左宗棠奉召以四品京堂銜候補，隨欽差大臣、兩江總督曾國藩襄辦軍務，左宗棠終於要開始在晚清政治舞臺上大放異彩。
曾國藩曾高度評價左宗棠，“論兵戰，吾不如左宗棠；為國盡忠，亦以季高為冠。國幸有左宗棠也。”長久以來，人們對左宗棠的評價甚高，很重要的原因就是他當年抬棺西征，收復了新疆。有左公，實乃民族大幸也。
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