五代後周顯德元年（954年）正月，周太祖郭威去世，他的養子柴榮（後改稱郭榮）繼位稱帝，史稱周世宗。建都太原的北漢主劉崇聞訊，十分高興，他認為周有喪事，天子新立，無力征戰，正是興兵滅周的好時機。他遣使與契丹通好，自稱“侄皇帝”，乞求契丹派兵合攻後周。剛剛即位的周世宗柴榮，面對大軍壓境的北漢主劉崇的軍隊，不顧眾人勸阻毅然御駕親征。這便拉開了史上有名的高平之戰的序幕。
當年二月，契丹派大將楊袞帶領騎兵萬餘及步兵五六萬人，號稱十萬，到達晉陽（今太原），北漢主以張元徽為先鋒，領兵三萬，聯合進逼澤、潞二州，後周澤潞節度使李筠穆令以兩千步騎抵禦聯軍，在太平驛（今襄垣西北）被打敗。聯軍乘勝包圍，除留少量部隊圍困潞州（今長治）外，大部隊長驅南下澤州（今晉城），企圖一舉滅亡後周。
周世宗得到入犯警報，決定親征抵抗，親率周軍北上太行，迎擊契丹北漢聯軍。三月十日，周軍從都城大梁（今河南開封）出發，周世宗令李重進、白重贊為左翼，樊愛能、何徽為右翼，向訓、史彥超領精騎居中，與聯軍對峙，張永德領禁兵緊隨世宗。而聯軍的部局是：北漢末劉崇居中軍，將臺設渠頭村；大將張元徽領左軍，將臺居東，在高都鎮東嶺村；契丹楊袞領右軍，將臺居西，在巴公鎮宮莊村。陣容嚴整，擺出決戰的架勢。
北漢主看到後周人馬不多，認為不用契丹的人馬也可以擊敗周軍，他決計拋開契丹援軍，僅用漢軍去擊敗周軍，同時讓契丹人看看漢軍的厲害。北漢的將領們也都表示同意。楊袞在陣前觀察了後周軍的陣勢和軍容，對北漢主提出了不同意見。北漢主不以為然，沒有采納。楊袞便選擇了沉默。當時東北風很大，突然又轉為南風。北漢副樞密使王延嗣派司天監李義向北漢主進言，勸北漢主出擊。樞密直學士王得中認為風勢不利，不宜出擊，北漢主不聽，命東軍先進攻，張元徽親自率領千餘精騎衝擊後周的右軍。後周的右軍主將樊愛能、何徽本來就有怯戰心理，交戰不久，看到北漢軍來勢很猛，抵擋不住，於是陣前投敵。後周右軍被擊潰，有上千步兵解甲投降。周世宗看到戰事緊急，後周軍瀕臨潰敗的邊緣，親自率領左右的親兵冒著矢石出陣督戰。
當時還是後周禁軍將領的趙匡胤，先招呼同伴向前衝鋒，又請張永德率軍從左翼出擊，自己率軍從右翼出擊。張永德同意，兩人各率領兩千人馬隨周世宗出擊。趙匡胤身先士卒，迎敵血戰，主將奮勇，士卒更是拼死力戰，無不以一當百，北漢兵抵擋不住。內殿直馬仁禹也激勵同伴進擊，他自己躍馬猛射，連斃數十敵軍，後周軍的士氣更加高漲。殿前右番行首馬全義也率領部下幾百騎兵向前猛攻。北漢主知道周世宗親自出戰後，命人嘉獎張元徽，催促張元徽乘勝進攻。張元徽前進，戰馬被射倒，被後周軍斬殺。北漢驍將張元徽被陣斬，漢軍士氣低落，後周軍乘著越來越大的南風，猛烈進攻，北漢軍大敗。
雖然北漢主親自揮舞旗幟，但是也制止不住北漢軍的潰敗。楊袞看到後周軍如此驍勇，不敢救援，又恨北漢主不聽他的勸告，先率領契丹騎兵撤退了。從戰場上潰敗的樊愛能、何徽率領潰軍一路搶劫輜重，散佈謠言，並且企圖阻止後軍劉詞的前進。劉詞不聽，率軍前進，在黃昏時與前軍會合，當時北漢兵尚有兵萬餘人，隔山澗佈陣，企圖抵抗。後周軍得到增援，又發起猛攻，北漢軍崩潰了，王延嗣被殺，後周軍一路追殺到澤州的高平城，北漢兵殭屍佈滿山谷，丟棄的軍資器械到處都是，另有數千北漢兵投降。北漢主僅僅率領百餘騎兵狼狽脫逃。高平大戰，後周軍取得全勝。
縱觀整個戰局，周世宗柴榮之所以能夠取得勝利，和他的英勇神武不無關係，面對自己的將領陣前降敵他依然能夠做到鎮定自若，不亂陣腳，這才使得渙散的軍心得以再次凝聚。試想一下倘若當時柴榮怯懦了，唯一的結局就是身死人手。反觀劉崇，他的驕傲輕敵，不懂逆風作戰的危害，聽不進意見無疑都是導致他最終失敗收場的致命因素。
高平之戰是歷史上的有名戰役，經此一戰，中原王朝由弱轉強。此後，周世宗選賢任能，南征北戰，掃平割據，也為以後北宋統一中國奠定了基礎。
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