明太祖朱元璋去世後，皇太孫朱允炆繼位，即建文帝，後世也禰為明惠帝.由於明太祖實行實行分封諸五的制度，故各藩王均擁兵自重。諸皇子中以燕王朱棣實力最雄，也最有野心。建文元年七月，朱棣以“淸君側”的名義發難，正式起兵，史稱“靖難之役”歷時三年，朱棣登上皇位，是為明成祖。
當燕軍入城後.徑奔皇宮而去，.卻只見宮中一片火海.建文帝下落不明。幾天 後，軍士們找到一具燒焦的屍體，傳為建文帝遺體。.朱棣嘆息不已，於七日後以王禮為他們舉行葬禮。因為建文帝自焚而死與逃亡之說始終並存，故後來的史書都採取了比較嚴謹的說法。如《明惠帝本紀》上說：“宮中火起，帝不知所終。燕王遣中使出帝后屍於火中，越八日壬南葬之”。後面又說“或雲帝由地道出亡”。《明實錄》也肖“出亡”二字，為建文帝失蹤留下千古謎團。
據說金川門失守時，建文帝本欲自殺殉國，翰林編修程濟向建文帝獻出亡之 策，冷建文帝剃了發,換上僧服,從御溝逃出城。過了一會兒，宮中火起，皇后馬氏投火目焚，人們紛紛傳言建文帝亦死於這場 火中於是，成祖以禮葬之（《明清宮廷疑 案》)。
也有傳聞，說燕軍人城後，建文帝下令焚燒殿宇與他準備自焚時，一個太監攔注了他.情願代君王而死，於是，建之帝趁亂逃走，而太監穿戴起建文帝的衣冠，騎蕾白馬，徑自向火中， 人們遠遠望見，以為建文帝自焚而亡（《明清宮廷疑案》）。
還何陣說史是神奇，當皇城將破時.太監王鈹對建文帝說，太祖昇天天時.留下一遺 逹文帝篋,並有遺言，說臨大難時開啟。這隻紅篋四周都用鐵封著，鎖也用鐵灌滿。砸碎紅篋後，裡面度牒、袈裟、帽鞋、剎刀，一應倶全，還有白銀十錠。篋內有一張紙，寫著逃跑的路線。建文帝長嘆說：“天意如此。”程濟當即為他削髮。隨建文帝出亡者總共有二十二人。決定逃亡以後，便在宮內燃起大火(《中國深宮實錄》)。
明成祖曾在宮中整整搜尋了三天，只證明皇后馬氏死於火中，卻始終找不到 建文帝的全屍。由於心中存疑，自永樂初年起，明成祖從未放弁過對建文帝下落的 訪查。先派胡筷以尋訪張仙(即俗稱“邋遍仙”的張三丰)為名，巡行天下，其實是在暗中找尋建文帝。歷史上著名的鄭和下西洋，最主要原因也是成祖懷疑建文帝逃亡到海外，所以派他追尋建文帝行蹤。至於耀兵異域，則成為次要目的(《明史•鄭和傳》）。
建文帝流落民間，據說主要居住、往來於雲南山中。直到現在，雲南大理民間 仍有人以建文帝為鼻祖。史仲彬是建文帝出廣的協助者之一，曾數次南下與律文 帝會面。他根據親身經歷撰寫《致身錄》一書，於萬曆年間被發現，得以傳世。程濟則著有《從亡隨筆》一書，完整地記錄了建文帝逃亡期間的行蹤。類似的書還有一些，後人多認為是偽造，不足為憑。
明英宗正統年間，有御史出巡，忽見一僧當道而立，自稱建文帝，獻詩云：“流落江南四十秋，歸來白髮巳盈頭。乾坤有恨家何在，江漢無情水自流。長樂宮中雲氣散，朝元閣上雨聲收。新年細柳年年綠，野老吞聲哭不休。”御史以此上奏朝廷，皇帝下詔讓大臣核查,卻難辨虛實，後來死於獄中（《震澤紀聞》）。而據《罪惟錄》中所載，此人乃是“冒牌”的建文帝，俗家姓名為楊行祥，洪武十七年出家為僧，被人慫恿,假冒建文帝,被囚於獄中，不久死去。
另有傳說：明英宗時，因往事淡如雲煙，建文帝便在流亡三十八年後，由雲南至廣西，道出自己的真實身份，被送往京師。由於在此前曾有老僧冒充建文帝，遂找到當年服侍過建文帝的老太監吳亮對證，建文帝一見吳亮便問：“你不是吳亮嗎？ ”吳亮慌忙否認。律文帝說昔日我在便殿，將一片肉扔在地上，你趴著吃了，怎麼說不是呢？ ”吳亮伏地大哭。他記得建文帝左腳上有黑痣，看果然有。此後，建文帝居住在宮內，宮女們稱之為“老佛”。壽終正寢後，葬於西山，不封不樹(《中國深宮實錄》)。
人們對朱棣篡位，心懷不滿，寄同情於建文帝，故有關建文帝出亡的傳說在民 間流傳甚廣，迄今仍無定論。
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