晉陽城始建於公元前497年，三家分晉之後，遂成為趙國的都城。秦始皇統一天下後，分天下為36郡，設置太原郡，郡治晉陽。
漢朝在全國設十三州，幷州刺吏部設治晉陽，這也是太原稱幷州之始，太原簡稱“並”即來源於此。是時，太原為全國十三州治所之一，聞名遐邇。
東晉十六國時，晉陽先後被劉淵、石勒、慕容燕、苻堅佔據，始終保持著“霸府”的地位。隋唐年間，李淵父子駐守太原，因晉陽古有唐國之稱，李氏定都長安後，遂以“唐”為國號。因此，太原也是唐文化的發源地，與京都長安、東都洛陽並稱“三都”。
五代十國時期，後唐、後晉、後漢、北漢，或發跡於晉陽，或以此為國都，一時間太原名聲顯赫於全國，被當地百姓傳為“龍城”。
在宋朝建立之初，為使宋王朝能長治久安，而不致成為繼五代後的第六個短命王朝，北宋王朝除了制定了一系列的政策方針，大力實施“強幹弱枝”政策之外，還致力於結束五代十國的分裂割據局面，特別是當宋太宗聽說，當時仍被北漢統治的晉陽出過好幾個皇帝，是個“龍城”之後，更是親自帶兵攻下太原城，併火燒太原城，再水灌太原城……
979年，宋太宗親率大軍，來到太原城下指揮攻城。晉陽城高大堅固，使得宋軍損失慘重，內外馬步軍都軍頭王廷義，殿前指揮使部虞侯石漢卿陣亡，大將李漢瓊、荊嗣、呼延贊、韓起重傷，以下將士傷亡者更多不勝數。當時，主要是由於宋已統一中原，平定南方，傾全力攻晉陽一城，晉陽孤城難守，北漢主才不得已降宋。自此，北漢十州全部歸入宋的版圖。五代十國時期最後一個分裂的小王朝被消滅了。
太原城被攻破之後，宋太宗趙光義決定平毀太原城，這是出於多方面考慮的。首先是晉陽城城池堅固，易守難攻，宋軍強攻晉陽造成損兵折將，損失慘重，故宋太宗決心徹底平毀晉陽城以消心頭之恨。
其次是當時的李唐是從晉陽起兵而奪取天下，到唐末五代一些割據者又據晉陽爭奪天下，或抗衡中原王朝，望氣者認為晉陽有王者之氣，這更是封建帝王所忌憚的。
再次是宋太宗繼位時，多有道教人物相助、道教附會天象認為：宋起之地為歸德 (今河南商丘市)屬於“商星分野”，而太原則屬於“參星分野”，自古參商不相見，這樣，當中央政權強盛時，太原地區最後才服從，而當中央政權衰弱時，太原則將最先叛亂，因此，不宜把太原列為方鎮，應當降低它的等級。
鑑於上述原因，宋太宗決定平毀太原城，讓居民遷往汾水東的新城，把新設立的幷州府遷到榆次。居民出城後，宋太宗下令放火，“萬炬皆發，宮寺民舍，一日俱盡”。
第二年四月，宋太宗又封堵汾水、晉祠水，灌入太原。古太原城經此火燒、水灌，變為一片廢墟。往日被譽為“錦繡太原城”，並已逾千年的大都會便不復存在了。
太原舊城被毀後，宋太宗又命將太原治所從榆次遷到唐明鎮(即今太原市)。逃出城的百姓逐漸聚集到這裡定居下來。慢慢恢復了往日的繁榮景象。
據說趙宋還曾征伐數萬人削平晉陽北部的系舟山山頭，號稱為“拔龍角”。在新修太原城街道時，也都築成丁字街，取其諧音，“釘”破“龍脈”，使太原不再出現“真龍天子”，危及趙宋天下。
金代詩人元好問《過晉陽故城書事》在講到此事時說：“南人鬼巫好機祥，萬夫畚鋪開連岡。官街十字改丁字，釘破幷州渠亦亡。”
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