歷史上有些人、事、物總會在機緣巧合下站到風口浪尖上，真相也隨著時間碎落滿地。
在“庚子國變”八國聯軍入侵時，有一支鮮為人知的軍隊，他們本是一群中國人卻參加英軍。成為一種類似僱傭兵的形式，參與到八國聯軍的隊伍當中。
在這段不堪歷史中，眾多外國侵略者中，這支由中國人組成的團隊叫做華勇營。這是一個很多人不知道的名字。
當時1900年，清政府妄圖利用義和團拳民，來教訓外國勢力。引導義和團在北京殺傷外國駐華大使，引發了八國聯軍侵華戰爭。而這場聯軍的人數，基本可以確定在是一萬多人，在天津大沽口登陸。但隨著戰事不斷地變化，沿途逐漸增加到數萬人。
雖然領頭的是英法兩國，可以在這數萬士兵當中，人數最多的是日本和俄國。他們毗鄰中國，更加迫切的需求在中國獲得更多的利益。他們運兵方便，同時對中國領土的野心也最大，因此最為積極。一些歐洲國家，則屬於蹭事的來沾中國的便宜。比如意大利只派了80個人參加聯軍。
當時作為領軍的西方世界的兩個頭號強國，英、法均派出了上萬人的部隊參戰。遙遠的歐洲怎麼可能那麼快能派來大量士兵，實際上，這兩個國家的部隊，除了軍官級別的軍人是本國人，其他在前線衝鋒陷陣的都是別國士兵。
比如法國的部隊，就是從越南老撾一帶徵用的僱傭兵。自1898年英國強租威海衛後，由於兵力短缺，就從自己的殖民地徵兵來擴充自己的部隊，最主要的是從印度招募過來的“錫克兵”。同時也在威海高薪募集壯漢七百組建僱傭兵團華勇營。
在華勇營的背後是一段複雜而混沌的歷史。
自1989年，英國開始在威海招募華人充實部隊，遭到清政府強烈反對。但英國人辯稱，這是維護治安的警察部隊而已，清政府也無可奈何。開始徵兵其實也並不順利，中國人有好男不當兵的傳統，招募艱難。後來英軍提高軍餉作為誘餌，立刻有了成效。當時在清政府的統治下，又經歷太平天國、南京條約等事件人民生活十分苦難。
從出身來看，大多數士兵是直接從農村青年中招募的，少部份來自中國軍隊。
華勇營的幾種軍裝服飾，左下方標誌，是英國陸軍部以天津城門為圖案，為“華勇營”設計的軍徽。
到 1900年5月，“華勇營”人數已達六百多，年齡大都在二十三至二十五歲之間。被正式納入英軍建制，並換上了英國陸軍軍裝。
這批士兵制服訂做的記錄顯示這批士兵平均身高170cm以上，胸圍35英寸。在當年別說中國，即使在營養攝入豐富的歐洲人中亦屬猛漢！
華勇營中設置了長槍連、機槍連、炮隊和騎兵隊，以及樂隊、譯員、衛生隊。團長是包耳上校，尉級以上軍官都是英國人。配置精良裝備，每人一支馬丁尼·亨利式來復槍，還配備了最先進的馬克西姆機槍。
義和團運動爆發後，英軍香港團和“華勇營”各出兩個連配合聯軍，向天津城發起進攻。這群“以華制華”的華勇營在英軍的訓練中，自身的戰鬥力得到加強，在參加的很多戰役中，他們向同胞們舉起了刀槍。
5月，華勇營執行命令維護遊行群眾，打死無辜群眾二十餘人，史稱威海慘案。
據當時華勇營的英國軍官口述回憶：威海慘案發生時，死難者中有一位在場華勇營士兵的父親。但是那個士兵依然不折不扣的服從了開槍的命令。事件過後，這群士兵給英國當局留下了極其深刻的印象。
7月14日，“華勇營”協同日軍敢死隊，終於攻破天津城牆。巴恩斯寫道，華勇營“是參加最後攻擊並佔領天津城的唯一英軍代表，非常光榮。”
他們在面對清兵時的表現可謂悍不畏死。據二連連長中尉巴恩斯回憶：有一次華勇營受命增援美軍但炮火十分密集，美軍示意華勇營退下，但他們依然穿越了交火區來到美軍陣地。另一支負責運輸彈藥的華勇營，更是就算騾馬全部死在路上依然肩挑背扛冒死前行。
由於其在天津戰役中的"出色表現"華勇營被授予一種特殊勳章。這種勳章只有英國精銳陸戰部隊才能佩戴，上面是天津城門的圖案以紀念其在天津戰役中的表現。
佔領天津後，聯軍向北京開進。8月15日晨，“華勇營”終於開進了前門，協同美軍攻擊紫禁城，得到美軍的歡呼。
北京淪陷後，華勇營與英軍香港部隊在隊伍最後，作為第九軍參與了紫禁城閱兵。這是身為草民的他們，第一次踏入這帝國的權力中心。而當時他們的臉上"充滿了鄙夷與不屑和一種非常糟糕的表情。"攻佔北京後，“華勇營”的任務主要是在英佔區站崗放哨，幹回了警察部隊的本行。
1906年6月，華勇營失去利用價值被解散。多數士兵轉往南非當警察，一些士兵則留在當地充任巡捕或加入中國軍隊。
英國人對華勇營士兵許以豐厚報酬，其社會地位也相對較高，因此人們紛紛趨之若鶩，久而久之就成為了英國人豢養的鷹犬。在八國聯軍戰端開啟之後，此華勇營士兵亦加入了聯軍一夥，將炮火轟向自己的土地，將子彈射向自己的同胞，罪行累累，可謂罄竹難書。
當年這些加入華勇營的士兵，雖然可能大多數都是被生計所迫，但這並不能成為他們戕害同胞的藉口。他們助洋為虐的所作所為，無疑是漢奸之舉。這一時代和個人共同造就的悲劇，尤其值得我們銘記和反思。
華勇營是清末列強在華成立的唯一一支成功的僱傭軍，考諸史實可知，該部隊編制為 1,000 人，實際人數在五百到一千三百餘人不等。軍官由英國人擔任，士兵從威海衛乃至山東和直隸等地招募，其中山東人佔多數。
威海衛市旗
軍隊的待遇高於中國軍隊，軍隊採用英式訓練和裝備，管理嚴格。已有研究和介紹中，華勇營給人的印象有三，第一是他們是“殘殺同胞”的“漢奸”、“劊子手”，是“中華民族的恥辱”，這是目前最廣為人知的說法；第二是這來自於英國軍官的評價，他們是“最優秀的士兵”。
他們雖然並不高尚，但也不是沒有禮義廉恥，他們並不願在租借地附近同親戚老鄉作戰，也在乎“面子”和“傳統力量”，不想揹負罵名，因此，開赴天津之時，留在威海衛的士兵大部份選擇了開小差。這些士兵會頻繁違紀和逃跑，因為違紀的成本非常低，即便是被抓住，也是“關在非常乾淨的牢房裡，吃得很好，還幾乎不用勞動”。
由此看來，華勇營士兵“甘做漢奸”，是“中華民族的恥辱”這一說法值得商榷。他們大多數都只是普普通通的農家子弟出身，為了生存和利益而入伍，也出於同樣的原因而戰鬥。
他們的槍口不管對準誰，在乎的只是槍口背後的利益；他們是普普通通的平凡人，身上表現出來的是最真實的人性。
這段歷史由於一直被迴避，已經漸漸淡出人們的記憶。而一直沒有被蓋棺定論的華勇營，只要人們還記住他們一天，就會被爭論一天評判一天。我們作為後人，也難以評判他們的功過。
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