繆永定，是江西的拔貢生。所謂拔貢生，就是明清時期的特考貢生。貢生是科舉制度中介於舉人和秀才之間的一種功名，相當於舉人副榜。有些秀才一直考不上舉人，但又想做官，可以通過各種途徑去取得貢生的身份，那也可以做個不入流的小官了。蒲松齡這個秀才也是屢試不第，但直至他七十一歲時才成為歲貢生。雖然做了候補儒學訓導，但離他去世只剩四年時間了，他一生也沒補上這個缺。
這個繆永定比蒲松齡幸運，年輕時就做了貢生。貢生雖比不上舉人，但是公家會發銀髮米，補助貢生的生活，讓他們可以不必為了一日三餐發愁，專心讀書科考。繆永定沒有後顧之憂，所以平素愛酗酒，醉酒時的樣子，連親戚朋友都嚇得躲避他。
有一天，繆永定偶然有事，到了族叔家裡。因他為人滑稽，愛開玩笑，族叔家的客人便和他談起來。那很和他聊得很高興，於是大家一起開懷暢飲。後來繆永定喝醉了，就藉著酒勁，辱罵同席的人，因此得罪了族叔的客人。客人很生氣，也和繆永定對罵起來，兩人還打了起來，於是整個酒席大亂起來。族叔只好出面左右勸解，繆永定卻說他偏袒了客人，又對族叔發起怒來。族叔沒有辦法，只好跑去告訴他的家人。於是家裡來人，把醉酒的繆永定扶回了家中。家人才把他放到床上，繆永定的四肢就全都涼了。家人用摸了摸他的脈搏，發現他竟然氣絕身亡了。
繆永定死後，有個戴黑帽子的鬼差把他拘捕了去。過了一會兒，兩個鬼魂來到了一處地下的官府，府衙的房頂都是淺青色的琉璃瓦，人世間沒見有這樣壯麗的。繆永定到了高臺下，好像是要等候見冥界的判官。繆永定自想沒犯什麼罪，一定是因為客人告發了酒後鬥毆的事，自己才要在陰間受審。繆永定回頭看黑帽鬼差，他怒瞪著兩眼像牛一樣，所以不敢問他什麼。然而繆永定認為自己是貢生，和人發生爭吵，或許犯不了大罪。
忽然大堂上一個官吏宣佈說，讓打官司的人明日一早再來等候，於是堂下的人紛紛揚揚像鳥獸那樣散去。繆永定也隨著黑帽鬼差走了出來，但又沒有地方去，只好縮著頭站在一家店鋪的屋簷下。黑帽鬼差生氣地說：“你這酒狂無賴子！天快黑了，各人都去找地方吃飯睡覺，你到哪裡去呢？”繆永定戰戰兢兢地說：“我至今還不知道是怎麼回事，並沒告訴家裡的人。所以沒有一文錢，難道還有地方去嗎？”黑帽鬼差又說：“你這酒狂無賴！若是買酒自己吃，就有錢了啊！你要是再胡說，我用老拳砸碎你這狂骨頭！”繆永定低下頭，不敢再作聲了。
忽然有一個人從店鋪的門內出來，他看見繆永定，驚奇地對他說：“你怎麼來了？”繆永定一看，原來是他的舅舅。舅舅賈某，早已死了好幾年了。繆永定見了他，這才恍然大悟，原來自己已經死了。他心裡更加悲痛害怕，向賈某哭著說：“阿舅救我啊！”賈某回頭對黑帽鬼差說：“鬼差不是外人，請來寒舍說話。”二人於是進了門，在店鋪裡坐了下來。
賈某又給黑帽鬼差作揖，並且叮囑他要多加關照繆永定。不一會兒，賈某又擺上酒菜，三人圍坐著喝起來。賈某問鬼差：“我的外甥發生了什麼事，竟麻煩您去勾他的魂來呢？”黑帽鬼差說：“東王公要去和太上老君會面，遇到您的外甥在狂罵，就叫我把他抓來了。”賈某問他：“見到東王公沒有？”他回答說：“因為太上老君遇上一件丐者證仙之事，所以東王公還沒回來。”賈某又問：“我的外甥將會判什麼罪？”黑帽鬼差回答說：“還很難得知，不過東王公很生這類人的氣。”繆永定在旁，聽見兩人說的話。他嚇得汗水流了下來，連酒杯筷子都舉不起來了。
過了一會兒，黑帽鬼差站了起來，感謝賈某說：“吃了這麼豐盛的酒宴，我已經醉了，就把令外甥先交給您看管。等東王公回來了，再容我來拜訪。”說完他就走了。賈某對繆永定說：“外甥別無兄弟，父母對你愛如掌上明珠，責備一次都不忍心。你十六七歲的時候，每喝上三杯後，就嘟嘟囔囔地找人家的毛病。別人一點不合你的心意，就砸門謾罵。那時還可以說你年紀小，不想分別十幾年了，你一點也不長進。如今該如何是好啊！”
繆永定伏在地上哭著，只是說後悔已經來不及了。賈某拉起他來說：“我在這裡開酒店，很有點小名望，定當為你竭盡全力。剛才那個黑帽鬼差是東靈使者，也就是東王公的親信。我常請他喝酒，和我很要好。東王公每天的事情多以萬計，也未必就能記著你。我婉轉地和東靈使者說說，求他看在我的交情上放你回去，也許他能夠答應。”
但賈某立刻又轉念說：“私自放你還陽的責任很重，沒有十萬金幣錢紙賄賂，恐怕不能辦成這事。”繆永定聽了感謝不已，表示由自己來承擔全部費用。賈某答應了他，繆永定也就在舅舅家裡住下了。第二天，黑帽鬼差早早就來查看繆永定的蹤跡。
賈某就請他到內室裡，兩人密密商談了一會兒。之後賈某就出來對繆永定說：“我和他談妥了，等一會兒他就會再回來。我先拿出所有的錢來為我們訂立的契約做擔保，其餘不夠的錢，等你回去再慢慢湊足送給他。”繆永定高興地問：“一共需多少錢？”賈某回答：“十萬兩黃金。”繆永定驚訝地說：“我到哪裡弄這些錢呢？”賈某解釋說：“只需要金幣錢紙一百掛，就足夠十萬兩黃金了。”繆永定聽了如釋重負，高興地說：“這太容易辦了。”
等到將近中午的時候，黑帽鬼差還沒來到賈某的店鋪。於是繆永定想去附近的街市上走走看看，賈某叮囑他不要走遠了，繆永定答應著出了門。他看到街市上的商販貿易，如同人世間的一模一樣。走著走著，繆永定到了一處地方，他看見高高的圍牆上安裝著棘刺，像是一座監獄。監獄對門有個酒館，很多人紛紛往來進出。酒館外是一條長溪，溪裡的黑水湧動，深不見底的樣子讓人恐懼。
繆永定正要站住窺探，就聽到酒館裡有人招呼道：“繆君怎麼來了呢？”繆永定急忙看去，原來是鄰村的翁秀才，是他十年前的舊文友。翁秀才走出來與繆永定握手，高興得像兩人生前那樣。於是翁秀才就約繆永定到了酒館裡面，喝起了酒來，談起了兩人分別後的情況。繆永定慶幸自己將要復生，又遇到了舊友，便開懷痛飲起來。他喝得酩酊大醉，頓時忘記自己已死。緊接著他舊態復發，說話漸漸地絮叨了，還挑剔起翁秀才的毛病來。
翁秀才見他這個樣子，於是嘆著氣說：“幾年不見，你怎麼還像以前的老樣子呢？”繆永定向來討厭別人說他酒後的毛病。他聽到翁秀才的話後，更加憤怒了，便砸了桌子，跳起來大罵。翁秀才斜了他一眼，就拂袖而去了。繆永定追到長溪的邊上，伸手去抓翁秀才的帽子。翁秀才生氣地說：“這真是個不講理的人啊！”他氣得把繆永定推落到溪水中。黑色的溪水其實並不太深，然而水中尖銳的刀子多如麻桿，穿透了繆永定的脅下和小腿。他被刀子固定住了，一動都不能動，一直疼到了骨髓裡。黑水中拌雜著糞便等髒東西，臭氣隨著呼吸灌入咽喉，繆永定更受不了。
岸上笑著圍觀的人像一堵牆，但是並沒一個人肯伸手救他。正在危急繆永定的時候，賈某忽然來到了。賈某看見繆永定，大為吃驚，便把他扯出來拖回家去了。路上還對他說：“你沒救了！死了還不覺悟，不配再做人了！請你仍舊跟著東靈使者，去東王公處受斧刑吧。”繆永定異常恐懼，哭著說：“我知罪了！”賈某這才說：“剛才東靈使者來過，等候你來立契約，可你卻在外面縱飲遊蕩不歸。然而他很忙不能再等，我已經立了契約，付了一千金幣錢紙，讓他先走了。其餘的紙錢，以旬末為期限。你回去後，應當趕快想法籌辦。籌夠十萬冥幣之後，你夜裡到村外曠野，叫著我的名字燒了它，許下的這個願就可以了結了。”
繆永定全都答應了他，賈某於是催促繆永定趕快回陽間。賈某送他到郊外，又叮囑他說：“你務必不要背棄諾言，不然會連累我。”賈某這才指示了還陽的路，讓他回家了。當時繆永定的身體已經僵臥在床上三天了，家裡人都說他醉死了，然而鼻子裡的氣息，還隱隱約約的像懸絲一樣。
魂魄回到人間之後，繆永定終於在第四天甦醒了。醒來後他大吐了一場，吐出好幾鬥黑汁，實在是臭不可聞。吐完之後，他的汗水溼透了褥子，身體這才覺得清爽。隨後繆永定把這些奇異的事情，都告訴了家裡的人，家人都覺得不可思議。說完之後，他立即覺得在陰間被刺傷的地方，變得疼痛腫脹了，隔了一夜竟然成了瘡。還幸好沒有大潰爛，到了第十天，他才漸漸能夠拄著棍子行走了。
家裡人都求他償還陰間的十萬欠債，但繆永定計算了一下所要用的錢，沒有幾兩銀子不能辦成。繆永定是個小氣之人，心裡很吝惜那點錢，於是他說道：“過去也許是醉夢中的幻境罷了。就算是真的，東靈使者因為是私自放我，怎麼敢再讓冥王知道呢？”家裡人都勸他去燒了紙錢還願，但是繆永定不聽，堅持己見。然而繆永定心裡也很警惕，從此不敢再狂飲。鄰里鄉人都看到了他的進步，有時便稍稍和他在一起同飲一陣子。
過了一年多，繆永定把陰間的報應漸漸忘記了。他的膽子慢慢大了起來，舊態也漸漸萌發了。這天繆永定在同姓晚輩家裡飲酒，又罵同席的主人。主人就把他趕出門外，關上大門徑直回去了。繆永定在門口吵罵多時，他的兒子才知道了，就來把他扶回了家裡。繆永定一進屋，突然臉朝牆壁跪在地下，他自己不停地叩頭，磕的頭不計其數。他口中還喃喃自語地說道：“這就還您的債！這就還您的債！”說完之後，繆永定便倒在地上，整個人一動不動。家人再看了看他，這次真的已經氣絕身亡了。
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