缪永定，是江西的拔贡生。所谓拔贡生，就是明清时期的特考贡生。贡生是科举制度中介于举人和秀才之间的一种功名，相当于举人副榜。有些秀才一直考不上举人，但又想做官，可以通过各种途径去取得贡生的身份，那也可以做个不入流的小官了。蒲松龄这个秀才也是屡试不第，但直至他七十一岁时才成为岁贡生。虽然做了候补儒学训导，但离他去世只剩四年时间了，他一生也没补上这个缺。
这个缪永定比蒲松龄幸运，年轻时就做了贡生。贡生虽比不上举人，但是公家会发银发米，补助贡生的生活，让他们可以不必为了一日三餐发愁，专心读书科考。缪永定没有后顾之忧，所以平素爱酗酒，醉酒时的样子，连亲戚朋友都吓得躲避他。
有一天，缪永定偶然有事，到了族叔家里。因他为人滑稽，爱开玩笑，族叔家的客人便和他谈起来。那很和他聊得很高兴，于是大家一起开怀畅饮。后来缪永定喝醉了，就借着酒劲，辱骂同席的人，因此得罪了族叔的客人。客人很生气，也和缪永定对骂起来，两人还打了起来，于是整个酒席大乱起来。族叔只好出面左右劝解，缪永定却说他偏袒了客人，又对族叔发起怒来。族叔没有办法，只好跑去告诉他的家人。于是家里来人，把醉酒的缪永定扶回了家中。家人才把他放到床上，缪永定的四肢就全都凉了。家人用摸了摸他的脉搏，发现他竟然气绝身亡了。
缪永定死后，有个戴黑帽子的鬼差把他拘捕了去。过了一会儿，两个鬼魂来到了一处地下的官府，府衙的房顶都是浅青色的琉璃瓦，人世间没见有这样壮丽的。缪永定到了高台下，好像是要等候见冥界的判官。缪永定自想没犯什么罪，一定是因为客人告发了酒后斗殴的事，自己才要在阴间受审。缪永定回头看黑帽鬼差，他怒瞪着两眼像牛一样，所以不敢问他什么。然而缪永定认为自己是贡生，和人发生争吵，或许犯不了大罪。
忽然大堂上一个官吏宣布说，让打官司的人明日一早再来等候，于是堂下的人纷纷扬扬像鸟兽那样散去。缪永定也随着黑帽鬼差走了出来，但又没有地方去，只好缩着头站在一家店铺的屋檐下。黑帽鬼差生气地说：“你这酒狂无赖子！天快黑了，各人都去找地方吃饭睡觉，你到哪里去呢？”缪永定战战兢兢地说：“我至今还不知道是怎么回事，并没告诉家里的人。所以没有一文钱，难道还有地方去吗？”黑帽鬼差又说：“你这酒狂无赖！若是买酒自己吃，就有钱了啊！你要是再胡说，我用老拳砸碎你这狂骨头！”缪永定低下头，不敢再作声了。
忽然有一个人从店铺的门内出来，他看见缪永定，惊奇地对他说：“你怎么来了？”缪永定一看，原来是他的舅舅。舅舅贾某，早已死了好几年了。缪永定见了他，这才恍然大悟，原来自己已经死了。他心里更加悲痛害怕，向贾某哭着说：“阿舅救我啊！”贾某回头对黑帽鬼差说：“鬼差不是外人，请来寒舍说话。”二人于是进了门，在店铺里坐了下来。
贾某又给黑帽鬼差作揖，并且叮嘱他要多加关照缪永定。不一会儿，贾某又摆上酒菜，三人围坐着喝起来。贾某问鬼差：“我的外甥发生了什么事，竟麻烦您去勾他的魂来呢？”黑帽鬼差说：“东王公要去和太上老君会面，遇到您的外甥在狂骂，就叫我把他抓来了。”贾某问他：“见到东王公没有？”他回答说：“因为太上老君遇上一件丐者证仙之事，所以东王公还没回来。”贾某又问：“我的外甥将会判什么罪？”黑帽鬼差回答说：“还很难得知，不过东王公很生这类人的气。”缪永定在旁，听见两人说的话。他吓得汗水流了下来，连酒杯筷子都举不起来了。
过了一会儿，黑帽鬼差站了起来，感谢贾某说：“吃了这么丰盛的酒宴，我已经醉了，就把令外甥先交给您看管。等东王公回来了，再容我来拜访。”说完他就走了。贾某对缪永定说：“外甥别无兄弟，父母对你爱如掌上明珠，责备一次都不忍心。你十六七岁的时候，每喝上三杯后，就嘟嘟囔囔地找人家的毛病。别人一点不合你的心意，就砸门谩骂。那时还可以说你年纪小，不想分别十几年了，你一点也不长进。如今该如何是好啊！”
缪永定伏在地上哭着，只是说后悔已经来不及了。贾某拉起他来说：“我在这里开酒店，很有点小名望，定当为你竭尽全力。刚才那个黑帽鬼差是东灵使者，也就是东王公的亲信。我常请他喝酒，和我很要好。东王公每天的事情多以万计，也未必就能记着你。我婉转地和东灵使者说说，求他看在我的交情上放你回去，也许他能够答应。”
但贾某立刻又转念说：“私自放你还阳的责任很重，没有十万金币钱纸贿赂，恐怕不能办成这事。”缪永定听了感谢不已，表示由自己来承担全部费用。贾某答应了他，缪永定也就在舅舅家里住下了。第二天，黑帽鬼差早早就来查看缪永定的踪迹。
贾某就请他到内室里，两人密密商谈了一会儿。之后贾某就出来对缪永定说：“我和他谈妥了，等一会儿他就会再回来。我先拿出所有的钱来为我们订立的契约做担保，其余不够的钱，等你回去再慢慢凑足送给他。”缪永定高兴地问：“一共需多少钱？”贾某回答：“十万两黄金。”缪永定惊讶地说：“我到哪里弄这些钱呢？”贾某解释说：“只需要金币钱纸一百挂，就足够十万两黄金了。”缪永定听了如释重负，高兴地说：“这太容易办了。”
等到将近中午的时候，黑帽鬼差还没来到贾某的店铺。于是缪永定想去附近的街市上走走看看，贾某叮嘱他不要走远了，缪永定答应着出了门。他看到街市上的商贩贸易，如同人世间的一模一样。走着走着，缪永定到了一处地方，他看见高高的围墙上安装着棘刺，像是一座监狱。监狱对门有个酒馆，很多人纷纷往来进出。酒馆外是一条长溪，溪里的黑水涌动，深不见底的样子让人恐惧。
缪永定正要站住窥探，就听到酒馆里有人招呼道：“缪君怎么来了呢？”缪永定急忙看去，原来是邻村的翁秀才，是他十年前的旧文友。翁秀才走出来与缪永定握手，高兴得像两人生前那样。于是翁秀才就约缪永定到了酒馆里面，喝起了酒来，谈起了两人分别后的情况。缪永定庆幸自己将要复生，又遇到了旧友，便开怀痛饮起来。他喝得酩酊大醉，顿时忘记自己已死。紧接着他旧态复发，说话渐渐地絮叨了，还挑剔起翁秀才的毛病来。
翁秀才见他这个样子，于是叹着气说：“几年不见，你怎么还像以前的老样子呢？”缪永定向来讨厌别人说他酒后的毛病。他听到翁秀才的话后，更加愤怒了，便砸了桌子，跳起来大骂。翁秀才斜了他一眼，就拂袖而去了。缪永定追到长溪的边上，伸手去抓翁秀才的帽子。翁秀才生气地说：“这真是个不讲理的人啊！”他气得把缪永定推落到溪水中。黑色的溪水其实并不太深，然而水中尖锐的刀子多如麻杆，穿透了缪永定的胁下和小腿。他被刀子固定住了，一动都不能动，一直疼到了骨髓里。黑水中拌杂着粪便等脏东西，臭气随着呼吸灌入咽喉，缪永定更受不了。
岸上笑着围观的人像一堵墙，但是并没一个人肯伸手救他。正在危急缪永定的时候，贾某忽然来到了。贾某看见缪永定，大为吃惊，便把他扯出来拖回家去了。路上还对他说：“你没救了！死了还不觉悟，不配再做人了！请你仍旧跟着东灵使者，去东王公处受斧刑吧。”缪永定异常恐惧，哭着说：“我知罪了！”贾某这才说：“刚才东灵使者来过，等候你来立契约，可你却在外面纵饮游荡不归。然而他很忙不能再等，我已经立了契约，付了一千金币钱纸，让他先走了。其余的纸钱，以旬末为期限。你回去后，应当赶快想法筹办。筹够十万冥币之后，你夜里到村外旷野，叫着我的名字烧了它，许下的这个愿就可以了结了。”
缪永定全都答应了他，贾某于是催促缪永定赶快回阳间。贾某送他到郊外，又叮嘱他说：“你务必不要背弃诺言，不然会连累我。”贾某这才指示了还阳的路，让他回家了。当时缪永定的身体已经僵卧在床上三天了，家里人都说他醉死了，然而鼻子里的气息，还隐隐约约的像悬丝一样。
魂魄回到人间之后，缪永定终于在第四天苏醒了。醒来后他大吐了一场，吐出好几斗黑汁，实在是臭不可闻。吐完之后，他的汗水湿透了褥子，身体这才觉得清爽。随后缪永定把这些奇异的事情，都告诉了家里的人，家人都觉得不可思议。说完之后，他立即觉得在阴间被刺伤的地方，变得疼痛肿胀了，隔了一夜竟然成了疮。还幸好没有大溃烂，到了第十天，他才渐渐能够拄着棍子行走了。
家里人都求他偿还阴间的十万欠债，但缪永定计算了一下所要用的钱，没有几两银子不能办成。缪永定是个小气之人，心里很吝惜那点钱，于是他说道：“过去也许是醉梦中的幻境罢了。就算是真的，东灵使者因为是私自放我，怎么敢再让冥王知道呢？”家里人都劝他去烧了纸钱还愿，但是缪永定不听，坚持己见。然而缪永定心里也很警惕，从此不敢再狂饮。邻里乡人都看到了他的进步，有时便稍稍和他在一起同饮一阵子。
过了一年多，缪永定把阴间的报应渐渐忘记了。他的胆子慢慢大了起来，旧态也渐渐萌发了。这天缪永定在同姓晚辈家里饮酒，又骂同席的主人。主人就把他赶出门外，关上大门径直回去了。缪永定在门口吵骂多时，他的儿子才知道了，就来把他扶回了家里。缪永定一进屋，突然脸朝墙壁跪在地下，他自己不停地叩头，磕的头不计其数。他口中还喃喃自语地说道：“这就还您的债！这就还您的债！”说完之后，缪永定便倒在地上，整个人一动不动。家人再看了看他，这次真的已经气绝身亡了。
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