世界上的任何宣戰書，矛頭所指的對象無外乎個人、集體、國家，都十分明確 。而清帝國發布的《宣戰詔書》居然向全世界宣戰，將除了自身以外的所有外部世界一股腦兒都列為敵人，創下了迄今獨一無二的猛例。
清人景善著的筆記，記載了這篇《宣戰詔書》全文：
我朝二百數十年，深仁厚澤，凡遠人來中國者，列祖列宗，罔不待以懷柔。迨道光咸豐年間，俯準彼等互市。並乞在我國傳教，朝廷以其勸人為善，勉允所請。初亦就我範圍，詎三十年來，恃我國仁厚，一意拊循，乃益肆囂張，欺凌我國家，侵犯我土地，蹂躪我人民，勒索我財物。朝延稍加遷就，彼等負其兇橫，日甚一日，無所不至，小則欺壓平民，大則侮謾神聖，我國赤子，仇怒鬱結，人人慾得而甘心。
此義勇焚燒教堂，屠殺教民所由來也。朝廷仍不開釁，如前保護者，恐傷我人民耳。故再降旨申禁，保衛使館，加恤教民。故前日有拳民皆我赤子之諭。原為民教解釋宿嫌，朝廷柔服遠人，至矣盡矣。乃彼等不知感激，反肆要挾，昨日復公然有杜士立照會，令我退出大沽口炮臺，歸彼看管，否則以力襲取。危詞恫嚇，意在肆其猖獗，震動畿輔。平日交鄰之道，我未嘗失禮於彼，彼自稱教化之國，乃無禮橫行，專恃兵堅器利，自取決裂。
如此乎？朕臨御將三十年，待百姓如子孫，百姓亦戴朕如天帝。況慈聖中興宇宙，恩德所被,浹髓淪肌，祖宗憑依，神祗感格，人人忠憤，曠代所無。
朕今涕淚以告先廟，慷慨以誓師徒，與其苟且圖存，貽羞萬口，孰若大張撻伐，一決雌雄。連日召見大小臣工，詢謀僉同。近畿及山東等省，義兵同日不期而集者，不下數十萬人。至於五尺童子，亦能執干戈以衛社稷。彼尚詐謀，我恃天理；彼憑悍力，我恃人心。無論我國忠信甲冑，禮義幹櫓，人人敢死，既土地廣有二十餘省，人民多至四百餘兆，何難翦彼兇焰，張國之威！其有同仇敵愾，陷陣衝鋒，仰或仗義捐資，助益餉項，朝廷不惜破格茂賞，獎勵忠勳。苟其自外生成，臨陣退縮，甘心從逆，竟做漢奸，即刻嚴誅，決無寬貸。爾普天臣庶，其各懷忠義之心，共洩神人之憤，朕有厚望焉。
自有人類有戰爭起，各種內容的宣戰書都無法與清帝國《宣戰詔書》相比擬，清帝國的宣戰書是何等驚天動地、空前絕後！軍機處的一個小吏連文衝也因書就了這篇千古奇文而史上留名。
那麼是什麼讓大獨裁者慈禧做出了向全世界宣戰這樣瘋狂的決策？據唐德剛在《晚清七十年》裡的說法，這是由一封情報引起的。情報上說，各國公使聯合決定“勒令皇太后歸政”。這讓權力慾望十分強烈的慈禧寢食難安，她絕對不允許有人摸她的“老虎鼻子”，挑戰她視為生命的權力，這樣就是“人人忠憤，曠代所無”。
慈禧說：“我為江山社稷，不得已而宣戰。”光緒二十六年五月二十五日（1900年6月21日），大清朝廷宣佈自即日起與各國正式進入戰爭狀態。
《宣戰詔書》發佈後，朝廷要求全國進入戰爭狀態。然而在南方的李鴻章卻唱了反調，說“此亂命也，粵不奉詔”。李鴻章認為，在國家實力十分脆弱的情況下，如果魯莽開戰，則前景堪憂。兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞等南方大臣也相互通氣，確定了共同抗旨以求東南互保的策略。
然而慈禧的態度是堅決的—一定要打。
8月4日下午，八國聯軍部隊從天津開拔，沿運河兩岸向北京進發。為了阻止聯軍北進，清政府在京津之間構築了兩道防線，並派遣了裝備精良的武衛軍在兩處駐防。8月5日凌晨，8000名日軍率先向北倉防線發起攻擊，與駐防清軍接火，隨著英美軍隊炮火的加入，清軍傷亡慘重，被迫撤出陣地退守楊村。8月6日上午的楊村阻擊戰只進行了90分鐘，清軍的防線就全面崩潰，戰鬥過程之短超乎所有人的想象。“至於五尺童子，亦能執干戈以衛社稷”，這樣自欺欺人的牛皮大話立馬如肥皂泡般破滅了。
8月12日，聯軍佔領了北京的門戶通州，15日凌晨，美軍率先對皇城發動進攻，隨後，聯軍其他部隊一擁而上。就在守城清軍與聯軍在城牆上激戰的時候，大清國的國母卻已經腳底抹油—溜了。16日，聯軍佔領了北京全城，各國軍隊指揮官下令“特許軍隊公開搶劫三天”，實際持續了至少8天，北京城陷入了空前的痛苦之中。從破城之日起，聯軍開始肆無忌憚地大屠殺，強姦婦女，皇宮也沒能倖免。聯軍雖然下達了不進攻紫禁城的命令，卻准許軍隊以“參觀”名義進入，導致無數的珍寶被這群強盜肆意掠走。
逃出北京後的慈禧在8月19日發出了兩道上諭。一是發給了軍機大臣榮祿和大學士徐桐與戶部尚書崇綺，明令他們向洋人求和。但在城破不久，兩位大臣都上吊身亡了，榮祿也只顧自己性命逃跑了。她的第二道上諭發給了身在上海的李鴻章，要求他火速北上，與慶親王奕勖一起主持議和。急於求和的清政府次日又以光緒皇帝的名義向世人發佈了《罪己詔》，承認“自己錯了”，不再說“與其苟且圖存，貽羞萬口，孰若大張撻伐，一決雌雄”“人人敢死”這樣的話了。
8月24日，如喪家犬般逃亡的慈禧再次給李鴻章發去電報，告訴他可以“便宜行事”，朝廷“不為遙制”。經過數月艱苦的反覆磋商，清政府向侵略者賠款總額最終定為：共賠款白銀4.5億兩，分39年還清，年息4釐，中國有4.5億人，“人均一兩，以示侮辱”。當年清政府全年的財政收入尚不到9000萬兩，賠款數額之高令人瞠目，遠遠超過了聯軍的損失。
這次宣戰之後的戰爭，使中國政治上徹底淪入半殖民地化，經濟上則陷入難以自拔的地步，最終加速了清王朝的滅亡。
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