一支從西部高原射來的響箭射穿了漢晉，也射穿了中原的宮牆。 張弓搭箭的是西羌大都督姚弋仲的兒子、燒當羌部落首領姚襄的弟弟，名叫姚萇。算起來，他是羌人的第一位皇帝，也是611位中國帝王中人品最差的皇帝之一。
想當年，前秦大將苻黃眉斬殺了姚襄，俘虜了姚萇，並準備將其斬首。幸虧另一位大將苻堅從旁解勸，留下了姚萇一條性命，並以公侯之禮下葬了姚弋仲、姚襄父子。苻堅對姚萇可謂義薄雲天。 淝水之戰中，龍驤將軍姚萇被已是前秦皇帝的苻堅任命為南征大軍的副帥。 淝水之戰的慘敗導致剛剛統一的北方重新走上了分裂的老路，原已歸屬前秦的部族首領紛紛自立為王。苻堅逃回長安不久，鮮卑慕容泓率先起兵反秦。
這時的姚萇還沒有造反，而且還參與了討泓之戰，但討泓之戰的失敗使他心中殘存的那點信心蕩然無存，萬般無奈之下，他逃回老巢渭北。 想不到他意外地受到了當地羌人及西州豪族的擁戴，於是他也開始擁兵割據，在前秦建元二十年（384）自稱“大將軍”、“大單于”、“萬年秦王”。 之後，姚萇率軍進屯北地（今陝西耀縣），將渭北10萬多戶羌胡收歸麾下。
建元二十一年（385），苻堅從長安逃到五將山，進入了姚萇的勢力範圍。按說這是姚萇報答昔日恩情的絕佳機會，然而他卻落井下石，將苻堅扣為人質，因為姚萇迫切需要使自己“萬年秦王”的稱號名正言順起來。他派人向苻堅索要傳國玉璽，結果受到苻堅的一頓臭罵。此後，他又要求苻堅把帝位禪讓給他，結果又被苻堅嚴詞拒絕。一怒之下，姚萇將昔日的恩人吊死在一座寺廟裡。
第二年，姚萇入據長安稱帝，將國家命名為“大秦”，儼然以苻堅的接班人自居，但他與前秦皇帝沒有絲毫血統關係，歷史上被稱為“後秦”。事實上，他只佔有了前秦的一部分，整個前秦已自東向西分裂為後燕、西燕、後秦、後涼、西秦、後魏6國。 每逢作戰，姚萇都要在營帳裡豎起“苻堅大帝神主”木像，親自禱告，要求寬恕和保佑。晚年的他更是常常夢見苻堅向他索命，嚇得他半夜三更滿宮殿亂竄，結果被宮廷衛士當成妖怪挺矛刺中陰部，傷口感染化膿，陰囊腫脹得形同西瓜。 臨死前，他跪在床上不停地向半空叩首：“是當年苻黃眉所殺的兄長姚襄諭示我殺陛下報仇，陛下被吊死非我之罪，願陛下饒我一命。”
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