上古時期出現了部落群居，人們推選出部落中的領導，帶領族人排除艱難，更好的生活下去，堯舜等都是部落中的首領，部落的出現證明了人類的群居性，許多個人無法完成的事情，在部族的幫助下卻能做到，而且出現了最早的血緣關係，社會開始初步形成。
起初部落首領任命都採用禪讓制，顧名思義就是老首領在部落中選擇能力出色的人接班，上古時期都採用這種制度，堯舜禹等人皆是如此，在去世以前都會定好人選，主動把位子讓給下一個人。
不過禪讓制也有不同的說法，並不是把部落首領的位子讓給一個毫不相干的人，“禪讓”又分為兩種，一種是把位置讓給同一個族群中的人，另一種則是讓給外姓人，就像堯傳位給舜就屬於這種。
遠古時期從皇帝開始，禪讓都是心甘情願的退位讓賢，當時的人很純粹，並不會摻雜任何個人感情，與封建時代的禪讓相比大有不同，封建時代大多出於無奈，為了活命或者是各種原因被迫交出權力，這也是為什麼上古時代的堯舜等人被當做聖賢，流芳百世。
這些人的胸襟是何等寬廣，縱觀整個上古時期，禪讓的人多半是因為子嗣沒有才能，因此才把權位交給能力更突出的人，好讓他們繼續帶領部族，繼承者們有一個共同點，就是品德可以服眾，是所有人都一致推舉出的人才。
都知道權勢自古以來就令人著迷，看看那些爭權奪勢的慘劇，父子相爭，手足相殘，足以見得權勢是多麼誘人，榮華富貴都少不了，不過在遠古時期並沒有那麼多的娛樂生活，也沒有豐富的物質財富，被推上領導人需要承受巨大的壓力，對很多人來說並不見得是一件開心的事，甚至那個位置似乎沒有一點吸引力，被選中的人往往會百般推辭，這又是因為出於原因呢？
由於年代久遠，可以用於考證的資料並不多，《後漢書》中表示，堯因為自己的兒子沒有才能，於是就想把帝位讓給有才能的人，堯聽聞巢父素來有才能，就想把位子讓給他，哪成想巢父聽完以後如臨大敵，極力推脫自己沒有能力，只好作罷，見到巢父沒有任何意願，又找到了許由，許由直接藏了起來，跑到別的地方安心種地為生。
這些上古聖人面對禪位的時候，紛紛躲避，現在看來有些匪夷所思，為什麼會出現這種情況呢？一種是出於謙虛，在這些聖人眼中，如果接過了權力，意味著自己不再是一個人，而是整個部落，整個國家的主心骨，這些人都擔心自己才能有限，承受不住這樣的負擔，從這也能看出，那個時候的人們沒有被權力矇蔽了雙眼，心中所想最重要的還是集體利益，不過這種想法也與當時落後的社會環境相關。
上古時期人心都是純粹的，並沒有那麼多的明爭暗鬥，不過那時就出現了氣節崇高的人，後世自然也有，那些對權力絲毫不動心的人，往往隱居在深山，過著逍遙快活，與世無爭的日子，即便朝廷多次派人去請，幾乎沒有人會出動，雖然身在深山中，名聲卻傳遍了天下。
漢朝時期曾有個名叫張升的人放著大官不做，堅持辭官還鄉，史書記載張升自幼好學，並且狂放不羈，與人交往從來不問出身，對於朝中貪汙受賄的事情看不過眼，不想在這個大染缸中繼續待下去。
於是張升辭官回家，返鄉途中遇到了幾個朋友，幾個人談心的時候說起當今的局勢，都認為是奸佞縱橫，結黨營私，到處都是爭鬥，張升說到激動時竟然大聲哭了起來，此時一個老人路過，留下了：“龍不隱鱗，鳳不藏羽，羅網高懸，去將安所？”幾句話以後，飄飄然就離開了，留下了幾個不明所以的人。
不過很快張升等人就參透了其中的意味，這番話的意思大概就是：“無論是龍還是鳳，都應該隱藏自己的鋒芒，不然就會將自己置於危險之地，陷入天羅地網當中，”這句話也是在說當時的朝廷，就像一個大圈子一樣，身在其中的人如果不懂為官之道，必定會下場悽慘。
還有一次皇帝出遊，周圍的百姓都去圍觀，唯獨一個老農坐視不理，隨行的官員感到詫異，前去詢問，“天子親自到場，大家都去觀摩，為什麼只有你沒有任何行動呢？”老人沒有說話，只是微微點頭示意。
就在官員將要動怒的時候，老農說出了一番高深的道理，他說：天下為什麼會出現天子呢？是為了“亂”還是為了“治”呢？百姓都要聽從太子的命令，又是否符合規矩呢？”官員們聽完之後紛紛低下了頭，認真思考老農話中的內涵。
這些只是個例，從中也能看出隱士高人數不勝數，他們懂得大道理，卻甘願平凡，遠離政治漩渦，卻心懷天下，看慣了世俗爭鬥，權勢對他們來說早就沒有了吸引力，這也是成為聖賢的一個重要前提，反過來說又有多少人在權力面前真正做到心如止水呢？
【《中國古代的禪讓制》、《漢書》】
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