成吉思汗名叫鐵木真，嚴格來說成吉思汗只是他的一個尊號——擁有四海的汗。他不算是中國的皇帝，之所以能夠得到“元太祖”的稱號得多虧他的嫡妻孛兒臺給他生了個兒子拖雷，拖雷的四兒子忽必烈統一中國，建立了元朝。為了讓蒙古鐵騎心甘情願的歸附他，所以封了祖父為元太祖。關於後人對成吉思汗的評價，總的來說過大於功，尤其是對於13世紀初歐亞大陸的人來說，與成吉思汗生於同一個時代實在是一件不幸的事。但這並不影響他在蒙古人心中的地位，他的橫空出世使得一盤散沙的蒙古完全統一，給他們留下了遼闊的帝國，一支世間最強悍無敵的軍隊，令蒙古人從此擁有了令人聞風喪膽的威名。
鐵木真的母親訶額侖原本是蔑兒乞人的妻子，被他的父親也速該強搶為妻。據說訶額侖生下成吉思汗時，他的手握凝血。似乎註定他嗜血的本性。鐵木真自己曾經也直言不諱：“男人最大的福氣，是追逐、殺死敵人，看著他在血泊中呼號，奪取他有的財務，騎走他的騸馬，任憑他的妻子兒女哭泣哀求，在他的女人身上尋歡作樂......”
鐵木真的父親也速該是個小部落頭領，曾經帶著鐵木真去妻子的部落尋找未來兒媳婦，回來的路上被塔塔兒人毒死，鐵木真未做新郎先喪父，從此部落一蹶不振。屬民大多投靠其他部落，曾經與亡父稱兄道弟的部族，在這個時候也多翻臉不認人，還搶走了訶額侖一家的牛馬財務，使得他們陷入無衣無食的境地。不但如此，這些叔伯們甚至還想斬草除根，泰赤烏的族長將鐵木真套上枷鎖到處示眾，想殺了他，鐵木真運氣好，才得以逃脫。
此後他們的生活也非常的窘迫，一家人以捕魚，捉鳥，挖野菜甚至靠吃老鼠維持生活。為了不讓異母弟弟爭搶有限的食物，鐵木真和胞弟合撒兒甚至不顧母親的反對將異母弟弟殺死。鐵木真年紀雖小，但他本性這時已顯露鋒芒。鐵木真的人生轉機是在他與長大的孛兒臺完婚後，依靠妻子的嫁妝做禮物，才重新與父親生前的結義兄弟扎木合搭上關係，開始重振部族。
這裡有個小插曲，他的父親曾經搶走蔑兒乞的妻子，這個時候蔑兒乞人來了個以牙還牙，搶走了他的新婚妻子孛兒臺。鐵木真依靠王罕和扎木合的幫助終於反攻成功，殘毀了蔑兒乞的百姓，擄掠了他們的財產和女人，奪回了自己的妻子。孛兒臺回到鐵木真身邊的時候已經懷了身孕，不久生下了長子，這個孩子不是他的，鐵木真為他起名朮赤，意思是“客人”。鐵木真雖然殘暴，但也是個真男人，知道自己保護妻子不利，所以沒有怪孛兒臺，還將朮赤撫養長大，並培養他成了自己的得力助手，各種封賞也極為豐厚。（這一點鐵木真甚至比現在的許多男人要靈光得多，要是放在漢族三從四德的思想下估計得逼著自己妻子投河，要是那樣也沒有忽必烈大帝了，更沒有元太祖這回事了。）
兩年後，鐵木真擺脫了對扎木合的依附，開始獨立建營。他不計前嫌（這個時候也計較不起，鐵木真可不是個不記仇的人，相反他是個報復心極強的人）當初背叛過他的乞顏舊部也先後回到他的身邊。這個時候大家共同推舉他做乞顏部的“可汗”，他做了可汗後立即整頓大軍，讓自己的心腹擔任軍中要職，另一方面繼續討好王罕，並按時向金國進貢，得到金國的大力支持（這就是聰明人，懂得審時度勢）。
鐵木真稱汗後雄心勃勃的扎木合對他有所嫉恨，終於有一天導火索被點著了。扎木合的弟弟因為搶奪鐵木真家臣的馬群被射殺，扎木合以此為由，聯合泰赤兀，塔塔兒等13部族向鐵木真發動進攻。鐵木真將自己的3萬部眾分成13翼（每股不到3000人，結果可想而知）全力應戰，最終鐵木真戰敗，被迫退向斡難河上游地帶。這個時候扎木合幹了一件蠢事，他將歸附鐵木真的捏古思族族長們的70多個孩子全部煮殺了。扎木合的暴行引起很多蒙古部族的不滿，他們投奔了鐵木真（因禍得福），鐵木真的力量很快得到了恢復。之後今年裡他對敵人採取拉攏分化的策略，逐步瓦解了敵人的威脅（這就是差別）。
隨著力量的不斷壯大，鐵木真便打算工大塔塔兒為父報仇，但是此時的塔塔兒仍然十分強大，又有金國作為後盾，鐵木真想要報仇十分困難。就在這個時候一個機會出現了。塔塔兒人搶劫了金國的羊、馬等牲畜後開始反叛（不作就不會死），金國憤怒了，你個小小的塔塔兒在太歲頭上動土，於是派重臣完顏襄統領大軍征討塔塔兒，結果塔塔兒大敗，逃亡斡裡札河一帶。鐵木真趁機聯合王罕，金國圍殲塔塔兒，鐵木真捕殺了塔塔兒的首領。這件事之後金國論功行賞，授予鐵木真蒙古軍統領之職，從此他便可以用朝廷的身份號令蒙古貴族了（這趟渾水摸魚好處真是不少）。七年之後宋嘉泰二年（1202年）鐵木真在大敗扎木合聯軍之後對塔塔兒發動了戰爭，這個時候的塔塔兒怎麼會是鐵木真的對手，塔塔兒毫無懸念的戰敗。之後鐵木真開始大肆殺戮，遵照父親也速該的遺命，將高過車輪的塔塔兒人全部殺死。
鐵木真的勢力開始急劇膨脹，令克烈部王罕感到了威脅。1203年王罕決定以商議兩家婚事為由，邀請鐵木真來吃飯，打算把他殺死。鐵木真信以為真，帶著十幾個隨從就來吃飯了，走到半路消息洩露，鐵木真及時返回部落。王罕一看計謀失敗乾脆出兵襲擊鐵木真，鐵木真寡不敵眾，敗退到班尼河，但是他一邊派使者指責王罕背棄盟約，一方面抓緊時間收攏部眾，接納與王罕有仇的部族，很快力量得到恢復（這速度也是快得驚人）。就在這個時候王罕內部發生了內亂，鐵木真得到消息就派使者去說想要與王罕重修舊好，盡棄前嫌（真是以牙還牙，報應不爽）。王罕父子信以為真大擺宴席（又要請客），結果鐵木真偷襲了王罕，經過三天的激戰，克烈部大敗，王罕父子逃走並在逃跑的途中分別被殺，克烈部盡歸鐵木真。
宋開禧二年（1206年）鐵木真建立了蒙古汗國。1226年已經65歲高齡的成吉思汗再次發兵征討西夏，西夏本來已經歸附蒙古，但是西夏國主獻宗李德旺背棄盟約，聯金抗蒙，於是成吉思汗立即發動對西夏的戰爭。蒙軍很快攻克西夏黑水、兀剌海、沙州、肅州等地，獻宗憂懼而死（嚇死了）。就在這時成吉思汗病逝於六盤山，享年66歲。他的子孫遵照他的遺願把屍體運回了蒙古故土，埋葬在不兒罕山之南的起輦谷內，並以萬馬踩踏，不給盜墓賊留下任何線索。後人在鄂爾多斯修建了“八間白室”，放置其遺帳，遺物，用來懷念這位一聲叱吒風雲的民族英雄。
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