元仁宗初年，京城裡有個木器作坊，僱傭了幾百名工人。僱主將他們分別編成十人或五人一組，並派了工長管理他們。有個工人和工長髮生了爭執，工長理虧，但不肯認錯，這個工人就跟他斷絕了來往。
半年以後，工人們都說：“只是發生點口角，又不是什麼大不了的冤仇。”大家籌錢買了些酒肉，強拉這個工人到工長家，為他倆和解。於是，他們就又和好如初了。
當晚，大家痛飲 一番，然後各自回家。這個工人的老婆很淫蕩，平素就和姘夫商量，要謀害她丈夫，卻得不到機會。這天，見他從仇人家喝醉酒回來，就趁機把他殺死。但衝忙之中，屍體卻無處掩藏。他們見屋裡有個土炕，土炕當中有個空膛裡。可是空膛很狹窄，於是，他們又把屍體切成四、五塊，才塞了進去。之後，他們又把炕磚按照原樣蓋好。
天明以後，這個女人跑到工長家哭喊著說：“我丈夫昨晚沒回家，一定是你把他殺了。”並向警巡院報了案。警巡院因為工長是被害者的仇人，就把工長逮捕了。經過嚴刑拷打，工長被迫招認。死者老婆於是假意籌辦喪事，並請來和尚唸經作道場，超度亡靈，還哭得異常悲痛。
警巡院查問工長，死者屍首在什麼地方。工長說：“扔到河溝裡了。”警巡院就指派兩名仵作到河溝裡去尋找屍首，結果卻沒有找到。仵作，原本是替人辦喪事的，後來，凡百姓因非正常原因死亡都要辦喪事的，都由他們包攬，這已成為慣例了。
刑部、監察御史、京兆尹各有關機關輪番催促迅速結案上報，警巡院限定仵作在十天之內找到屍首，如果找不到，就要挨鞭打。仵作立即去尋找，在限期內沒有找到，於是捱了一頓鞭子。又限期內沒有找到，於是捱了一頓鞭子。又限七天，屍首還是沒有下落。又限五天、限三天。仵作已經捱過四次鞭打，死者的屍首仍然沒有找到。
眼看這次的期限又要到了，兩人哀嘆不已。他們沿著河溝邊走邊議，為了不再挨鞭打，他們打算另殺一個人來交差。他們坐在水邊等待時機。天快黑的時候，有一老漢騎著驢在橋上經過，他們就抱頭拖腳地把這個老漢推人水中，然後把驢放掉。兩名仵作擔心老漢的相貌不像，不敢立即獻出，又捱了幾次鞭打。過了十幾天，揣想老漢的屍體已腐爛得不堪辨認，才上報警巡院。警巡院把工人老婆叫來認屍。這個女人摸著屍體大聲嚎哭說：“夫君呀，你死的好慘呀！”還拿了她丈夫的衣服在河溝上招魂。之後，她變賣簪子、耳環籌辦棺木，把屍體埋葬，這場官司就這樣定了案。
巡警院判處工長死刑。案件報上去還沒批下來，那個騎驢老漢的家屬正在四處尋找老漢的下落。恰巧有一個人揹著驢皮從路上經過。老漢家屬看著驢皮很像老漢飼養的那頭驢的毛色，便奪下驢皮，打開一看，皮上還沾著血跡，於是就把那人扭送到官府。經過殘酷的刑訊，這人受刑不過，就編造假供，承認是自己搶劫了老漢，因為老漢反抗，就把他殺死了，屍首現藏於某地。派人去尋找屍首，找不到。又說藏在另一個地方。供詞幾經修改，最後還是沒有找到，而背驢皮的那個人不久病死在獄裡。
過了一年多，前面說的那個工長的案卷批下來了，他被捆綁著拉出監獄。木器作坊的工人們，隨即大聲吵嚷，猶如雷鳴，大家雖然都為工長的冤枉憤憤不平，但環顧四周，束手無策，沒有辦法替他申辯，工長最終被斬首。
於是，工人們更是哀嘆不止，到處查訪這件事 ，卻毫無所得。最後，大家商議湊一百錠交鈔（元代貨幣），放在各交通要道路口，生言有告之工人死亡情況的，用這些交鈔作為報酬。但好久也沒人響應。
再說，那個工人的老婆，每次請僧人來唸經做佛事，乞丐們都趕來討些飯菜。有個慣偷，也常跟隨乞丐們前去討吃。有一天，這個小偷打算到別的人家去偷東西，因為時間還早，不便行竊。而他平時熟悉這個女人的門戶，於是就暗中靠在院中屋的牆邊，暫且等待。
將近打鐘起更的時候，忽然一個醉漢踉蹌著走進屋裡去，由於喝酒過多，對那個女人大發脾氣，把她按在炕上用拳打她，用腳踢她，那個女人卻不敢吭聲。醉漢睡著以後，那個女人在燈下小聲責罵說：“原先殺死我丈夫，屍體分成幾塊藏在炕洞裡，已經兩年多了，炕既不能燃火，又不敢弄出來埋葬，還不知道我丈夫的屍體爛盡了沒有，現在你卻虐待起來我。”一面嘆息，一面流淚。
這些話小偷站在窗外都聽見了，暗自慶幸說：“為啥還幹小偷呢！”第二天一早，就跑到木器作坊，對大家喊道：“我知道那個工人死的情況了，快把錢給我！”工人們知道他是個慣偷，不肯把錢付給他。大家都說：“必須把事情弄明白才行。”當即和小偷立下字據，付給他部分酬金，並讓大家遠遠地跟隨他前去。
小偷假裝喝醉了酒，到那女人家裡挑逗她，那女人大罵小偷膽敢無禮。她的鄰居也對小偷的行為不滿，想要揍他。小偷突然撩開炕蓆，揭起炕磚，裝作要打架的樣子。這樣一來，屍首就露了出來。工人們突然闖入屋內，付給小偷應得的酬金，把那個女人，反手捆綁，扭送官府。女人只好吐露實情。原來那個醉漢就是他的姘夫。官員們還追究河溝裡的死人是哪裡來的，仵作承認是他們推老漢落水身死的，仵作被判處死刑。那個女人和姘夫都車裂示眾。先前判處工長死刑的官吏都受到終身不得出任官職的處分。
官員們明明知道淹死的老漢和以前病死在獄中的那個人，是相互牽連在一起的，但是如果揭發出來，還會使有些官吏因此而獲罪。於是就把這事擱下來，不予深究了。背驢皮那人的冤案，最後仍然沒有得到昭雪。
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