李鴻章（1823年2月15日-1901年11月7日），安徽合肥人。晚清名臣， 洋務運動的主要領導人之一，世稱“李中堂”。李鴻章是淮軍、北洋水師的創始人和統帥、洋務運動的領袖、晚清重臣，建立了中國第一支西式海軍北洋水師。官至東宮三師、文華殿大學士、北洋通商大臣、直隸總督，爵位一等肅毅伯。其一生中參與一系列重大歷史事件，包括鎮壓太平天國運動、鎮壓捻軍起義、洋務運動、甲午戰爭等，代表清政府簽訂了《越南條約》《馬關條約》《中法簡明條約》《辛丑條約》等一系列不平等條約。
李鴻章的思想理念比他同時代的人站得高看得遠。他有兩個很重要的觀點，一個就是他對世界局勢的認識，他對世界的認識提出了一個主張：中國遇到了數千年未有之強敵，中國處在三千年未有之大變局。他這個觀點是在同治年間就提出來了。第二個他對中國當時所處的環境提出來一個治國方略，打出“自強”和“求富”的旗幟。認為要富強，必須學習西方資產階級的自然科學甚至社會政治學，因此提倡興“西學”、提倡“ 洋務 ”、辦軍工廠，生產新式武器、迠立新式軍隊，達到“自強”目的。
李鴻章潛心研究西方成為西方列強唯一認可的晚清外交家。李鴻章他在不平等條約時代捍衛中國利益的外交技巧，贏得了許多西方外交家的肯定與尊重，在和他打過交道的西方外交官看來，“李無疑是一個真正的愛國者，他始終在盡他最大的努力來維護他國家的利益，但遺憾的是，他手中的籌碼太少了。”日本首相伊藤博文視為“大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人”，德國海軍大臣柯納德稱為“東方俾斯麥 ”。
李鴻章作為傳統的知識分子、士大夫、地主階級的代表人物，李鴻章的思想自然少不了時代和階級的侷限性，鎮壓農民起義時的殘暴，抗法戰爭中的軟弱表現，以及大量不平等條約的簽訂，註定要成為他人生中無法抹去的汙點。因此，《辭海》(1979年版)稱李鴻章“是中國近代史上媚外賣國的典型人物”。
“宰相合肥天下瘦”可知李鴻章聚斂錢財的能力。李鴻章是晚清中國經濟轉型（農耕到工商）和改革（洋務運動）的主要樞臣。這位著名的後人一直爭議不斷的晚清改革家，利用洋務購買和本國應用的渠道，上下其手大斂其財，在壟斷權力資源的同時又壟斷了經濟資源。李鴻章成為清代中興名臣中最富有的，排名第一。李鴻章的財產究竟有多少，無確切數字，據容閎《西學東漸記》估計，約合白銀四千萬兩，相當於當時全國年財政收入的近二分之一。
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