自春秋中晚期以來，諸侯兼併戰爭日趨激烈，逐漸形成秦、晉、齊、楚四國主宰天下格局的大勢。與此同時，各諸侯國君權日益衰落，士大夫崛起，尤以晉國和齊國最為明顯。隨著三家分晉（前403年）和田氏代齊（前386年）兩件大事的發生，中國歷史進入戰國曆史。
晉國分裂後，形成趙、韓、魏三國，而晉室最終在前376年滅亡。廢黜齊國姜氏、奪取齊國君位的人名叫田和，齊國從此被人稱為田氏齊國。田和與姜氏齊國創立者姜尚的諡號都是太公，真可謂是天道輪迴、造化弄人。
前403年，戰國地圖
趙、韓、魏、齊與秦、楚、燕被並稱為“戰國七雄”。在許多人的印象中，戰國好像只有這七個國家，實際上，戰國時代還存在著鄭、魯、宋、衛、越、巴、蜀、中山等許多小國。周王室在戰國時代的地位更微不足道，就連周王室本身也在戰國晚期分裂，形成西周、東周兩個國家。這些小國大多參與過爭霸戰爭，但是由於國小力弱，難免走向滅亡。在眾多小國中，只有衛國是個例外，衛國一直依附大國，直到秦朝建立後才滅亡。
魏國的崛起
在戰國七雄中，魏國是第一個實現崛起的國家。魏文侯沒有成為諸侯前就招賢納士，文有李悝、田子方等，武有吳起、樂羊等，李悝進行了戰國時期最早的變法，吳起創建了以重裝步兵為主的武卒。在外交上，魏文侯聯合趙國和韓國，用“三晉聯盟”的策略與其他諸侯爭霸。魏文侯的內外舉措得當，魏國由此成為當時首屈一指的強國。
魏文侯任命吳起鎮守西部，吳起軍事才能出眾，與秦軍大小七十二戰，取得六十四場勝利和八場平局，攻佔河西大片土地。在東部，魏文侯任命樂羊討伐中山國，樂羊不負重託，一舉滅亡中山國（前407年），使魏國的疆域達到極盛。
吳起的畫像
魏文侯死後，魏武侯即位（前387年）。魏武侯沒有父親那樣的胸懷，開始驕傲自滿起來，他聽信讒言，趕走元老吳起。吳起隨後逃亡楚國，幫楚悼王變法，讓楚國強大起來，對魏國造成威脅。在外交上，魏武侯摒棄“三晉聯盟”的策略，與趙國和韓國交惡，把魏國孤立起來。中山國於是趁機脫離魏國的統治，再次復國（前380年）。
魏武侯不立太子，當他死後（前371年），兩個兒子爭權，魏國陷入內亂，趙國和韓國出兵干涉，差點把魏國瓜分。魏惠王最後擊敗競爭對手，成為魏國國君（前369年）。
韓國、秦國、齊國、燕國、趙國先後崛起
魏惠王不僅繼承了父親的性格，也延續了父親的策略。當時的魏國雖有許多千里馬，魏惠王卻不是伯樂，他放任政治奇才衛鞅（商鞅）出走秦國，幫秦孝公進行變法；聽信龐涓的讒言，虐待軍事奇才孫臏，讓孫臏流落齊國，被齊威王重用。
魏惠王的影視劇形象
魏惠王的驕傲自大很快受到懲罰。前353年，魏惠王派龐涓進攻趙國，齊威王派孫臏輔佐田忌救援趙國，孫臏圍魏救趙，在桂陵大敗龐涓。前341年，魏惠王派龐涓進攻韓國，齊威王派孫臏輔佐田忌救援韓國，孫臏用減灶計引誘龐涓，在馬陵大敗魏軍，殺死龐涓。前340年，秦孝公派衛鞅進攻河西，衛鞅用計生擒魏國主帥公子卬，大敗魏軍，攻佔河西之地。
河西之戰後，魏惠王從安邑遷都大梁，魏國於是喪失天下霸主的地位。
在魏國與秦國、齊國爭霸期間，韓哀侯先吞併鄭國（前375年），韓昭侯後任用申不害變法（前351年），韓國也實現崛起。
前340年，戰國地圖
魏惠王是一個十分長壽的君王，他在位長達50年，直到前319年才去世。秦孝公則在前338年去世，其子秦惠文王即位，秦惠文王雖然殺死了政敵商鞅，但保留了變法的內容。隨著天下形勢發生變化，秦惠文王開始任用縱橫家張儀，一邊與天下諸侯周旋，一邊擴張秦國的疆土。
起初，秦惠文王的對手依舊是魏國，還有韓國。魏國、韓國當然不會坐以待斃，它們在前318年聯合楚國、趙國和燕國，對秦國發動了首次聯合進攻，然而並沒有成功。第二年，秦軍在修魚大敗韓軍，斬首八萬，山東六國從此對秦國開始感到恐懼。
秦惠文王的影視劇形象
前316年，秦惠文王趁巴國和蜀國相攻，派司馬錯入川，先後滅亡蜀國和巴國。秦國的這次擴張不僅擴張了秦國在西南的疆土，也使楚國成了自己的威脅。秦惠文王為對付楚懷王絞盡腦汁，他多次派張儀出使楚國，勸說楚懷王與秦國和好，鼓動楚懷王與其他諸侯斷交，楚懷王信以為真，楚國於是漸漸被諸侯孤立。秦惠文王隨後集中兵力與楚國爭霸，前312年，秦軍先後在丹陽和藍田兩次大戰中擊敗楚軍，奪取漢中的土地。一年後，秦惠文王去世，其子秦武王即位。
秦武王在前308年派甘茂進攻韓國的宜陽，甘茂圍攻宜陽五個月不能攻克，前307年，秦武王派兵支援甘茂，最終攻克宜陽。秦武王攻克宜陽的同年，因舉鼎受傷而死，其弟弟秦昭襄王在母親宣太后和舅舅魏冉的幫助下成為秦國國君。
在秦國與魏國、韓國、楚國爭霸期間，山東六國的形勢又發生了大變。齊國在前314年趁燕國內亂，出兵攻佔燕國，後因燕國百姓和山東諸侯反對，不得不從燕國退兵。燕昭王受到燕國百姓的擁戴，在前312年成為燕國國君，燕昭王立志復仇，招募賢才，任用樂毅治國，使燕國強大起來。趙武靈王則在前307年開始實行胡服騎射，也是趙國強大起來。至此，戰國七雄的局面正式形成。
前307年，戰國地圖
戰國七雄：勢均力敵，合縱連橫，遠交近攻，生死角逐
如果用一個君王指代七雄爭霸時代，秦昭襄王可以說是最合適的代表，他在位56年，比魏惠王還要長壽。在秦昭襄王時代，各國人才集中爆發，秦國有名相范雎、名將魏冉和白起，趙國有平原君趙勝、名相藺相如、名將廉頗和趙奢，齊國有孟嘗君田文、名將匡章和田單，韓國有名將暴鴛，燕國有名將樂毅，魏國有信陵君魏無忌，楚國有春申君黃歇。戰國七雄勢均力敵，時而互相進攻，時而聯合行動，一場生死角逐開始了。
秦昭襄王的影視劇形象
前296年，齊將匡章率齊、韓、魏、趙、宋五國聯合進攻秦國，大敗秦軍，攻入函谷關，秦昭襄王被迫割地求和。一年後，趙武靈王滅亡中山國，使趙國成功崛起。
秦昭襄王很快就對山東六國展開反攻，他任用白起為大將，在293年大敗韓魏聯軍，斬首二十四萬，威震山東六國。這時，齊湣王自恃實力強大，與秦昭襄王爭奪起天下霸主之位，秦昭襄王一度自稱西帝，齊湣王毫不相讓，乃自稱東帝（前288年）。
齊湣王盛極而衰，他吞併宋國的行為引起了所有諸侯的反對（前286年），燕昭王趁機聯絡其他諸侯進行復仇。前284年，燕將樂毅率領燕、韓、魏、趙、秦五國聯軍討伐齊國，在濟西大敗齊軍，樂毅隨後帶領帶領燕軍深入齊國，攻克齊國首都臨淄，完成燕昭王的心願。此後，樂毅留在齊國征討那些不願投降燕國的守軍，直到燕昭王去世，燕惠王即位，任命騎劫替代自己（前279年）。
騎劫沒有樂毅的軍事才能，齊將田單很快在即墨大敗燕軍，並趁勝收復齊國所有的失地，使齊國復國。燕國和齊國相持多年，均損失慘重，全都由盛轉衰，再加上已經衰落的魏國和韓國，此時能與秦國抗衡的諸侯，只有趙國和楚國了。
白起的影視劇形象
秦昭襄王先對楚國動手，他在前278年白起進攻楚國，白起大獲全勝，攻佔楚國郢都，迫使楚王東遷都城，楚國從此由盛轉衰。三年後（前275年）派魏冉進攻韓國，魏冉大敗救援韓國的魏將暴鴛，斬首四萬。八年後（前270年）派軍隊再度進攻韓國，卻被趙將趙奢擊敗。十五年後（前263年）派白起又一次進攻韓國，韓軍節節敗退，韓將馮亭迫於無奈，以上黨歸降趙國，著名的長平之戰由此爆發。
前260年，白起在長平大敗趙將趙括，坑殺四十多萬趙國降卒，趙國從此由盛轉衰。兩年後（前258年），秦昭襄王圍攻趙國都城邯鄲，信陵君魏無忌竊符救趙，率領十萬魏軍擊敗秦軍，拯救了趙國。
前256年，秦昭襄王派軍隊滅亡西周王室，俘虜周赧王（在位59年），成為天下的主宰。五年後（前251年），秦昭襄王去世，七雄爭霸的時代隨之結束。
前256年，戰國地圖
秦始皇：橫掃六合，天下歸一
秦昭襄王去世後，其子秦孝文王即位。秦孝文王正式即位僅三天就去世了，其子秦莊襄王又即位。秦莊襄王以呂不韋為相國，呂不韋在前249年滅亡東周王室，徹底終結了東周的歷史。
前247年，魏將信陵君魏無忌率領楚、韓、魏、趙、燕五國聯軍進攻秦國，在河外大敗秦將蒙驁，並追擊到函谷關，秦軍不敢應戰。同年，秦莊襄王去世，十三歲的秦始皇即位，由呂不韋輔政。六年後（前241年），楚將春申君黃歇率領楚、韓、魏、趙、衛五國聯軍進攻秦國，卻在函谷關遭遇慘敗。
秦始皇的影視劇形象
秦國對山東六國的攻勢咄咄逼人，兩次函谷關之戰是山東六國最後的努力。此後，六國人才凋零，儘管趙國李牧尚有能力擊敗秦軍，但卻無法改變天下大勢，六國滅亡只是時間早晚的問題了。
秦始皇平定嫪毐之亂（前238年），罷免呂不韋（前237年）後，開始掌握實權，他以李斯為謀臣，使用各種手段離間山東六國君臣；以王翦、王賁、蒙武、李信等為大將，對山東六國展開猛攻。
前230年，內史騰滅亡韓國；前228年，王翦滅亡趙國；前225年，王賁滅亡魏國；前223年，王翦滅亡楚國；前222年，王賁滅亡燕國和代國；前221年，王賁滅亡齊國，戰國時代至此結束。
秦滅六國圖
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