當前世界主流步槍口徑有兩種，一種是北約使用的5.56*45㎜標準彈，另一種是7.62*51mm步機槍彈。5.56mm步槍彈的優點是彈頭輕、初速高、殺傷大，但侵徹力不足；7.62㎜子彈裝藥量大，彈頭重、威力足，通常用於步機槍彈和各類狙擊步槍，是當前世界上最常見的兩種槍彈。
1971年，我國開始研製小口徑彈/槍系統。在此之間，受蘇聯影響，我軍採用的是7.62㎜系列武器，大名鼎鼎的五六半、五六沖、六三式自動步槍，均採用7.62x39mm中間威力步槍彈。直到越南戰爭爆發，中國才意識到小口徑步槍彈的速度優勢，於是決定研製一種初速大、重量輕、殺傷威力大、終點效應好的輕型小口徑高速彈。
來自各大軍區、研究所、院校、訓練基地和有關部隊的100多名專家、學者、戰士、領導幹部聚在一起，反覆商討應該採用哪種口徑。經過初步論證，共提出五種設計選擇，即5.6㎜、5.8㎜、5.81mm、5.98mm、6mm。多次計算和試驗後，先後淘汰5.6㎜、5.98mm兩種選擇，剩下的三種繼續進行激烈的角逐。
經過進一步測算，5.81mm也被淘汰，繼續進行5.8mm和6mm兩種口徑的論證。這兩種口徑均能滿足戰術技術指標要求，但各有所長。最後總後軍械部拍板決定採用5.8mm口徑作為軍用步槍制式口徑。1987年，我國第一代小口徑步槍設計定型，實現了槍與彈的完美配合。從開始論證到設計成型，這項極其繁瑣的工作持續了十六年之久。
新型槍彈被命名為87式步槍彈。與7.62*39mm步槍彈相比，87式步槍彈有眾多優勢。首先是重量大大減輕，在同等情況下能多帶20%，在戰爭中大量運輸時，這個優勢會被無限放大；其次是可控性顯著提高，其後座衝量能減少30%；精準性也有明顯優勢，在100米距離上發射效果要比7.62mm*39子彈好；穿透性方面雖不及7.62*39mm步槍彈，但要比5.56*45㎜標準彈好；最重要的，能節省大量原材料，每生產1億發子彈，就能節省500噸銅、500噸鉛和150噸發射劑。
總而言之，5.8*42㎜步槍彈博採眾家之長，兼顧兩大主流槍彈優勢，各項性能都比較均衡。所以，對待5.8*42㎜步槍彈應當客觀公正，實事求是，不貶不吹。
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