柳公權生於大曆十三年（778年），祖父柳正禮，邠州士曹參軍；父柳子溫，丹州刺史；兄為中唐名臣柳公綽。柳公權自幼勤奮好學，十二歲就能作辭賦。
陝西西安 柳公權像
元和三年（808），柳公權登進士第，為秘書省校書郎。李聽（字正思，西平郡王李晟之子）鎮守夏州時，柳公權入其幕府任掌書記。元和十五年（820），唐憲宗暴死，唐穆宗李恆即位，柳公權進京回奏政事，穆宗對他說：“朕在佛寺中看到你的筆跡，想見你很久了。”任命他為右拾遺，補翰林學士，後又升為右補闕、司封員外郎。唐穆宗驕奢怠政，一次詢問用筆方法，柳公權趁機進諫：“用筆在心，心正則筆正。”穆宗為之改容，“知其筆諫也”。
柳公權歷穆宗、敬宗、文宗三朝，都在宮中擔任侍書，其兄柳公綽致書宰相李宗閔說：“我的弟弟苦心鑽研文章書法，先朝只任他為侍書，這種職務，和占卜小吏沒有什麼區別，我也以此為恥，請給他調換一個閒散職位。”柳公權升任右司郎中，又轉為司封郎中、兵部郎中、弘文館學士。文宗思念他，又召他為侍書，升任諫議大夫，又改為中書舍人，充翰林書詔學士。每次回答文宗的提問，常常是蠟燭燃盡而談興不減，還不肯花工夫去取蠟燭，宮中婢女便用蠟油諶紙來照明。
玄秘塔碑 拓本
一次，文宗在便殿召見六位學士，說起漢文帝節儉，舉起自己的衣袖說：“這件衣服已洗過三次。”學士們都紛紛頌揚文宗的節儉品德，只有柳公權閉口不言。事後文宗留下柳公權詢問，柳公權回答說：“人主當進賢良，退不肖，納諫諍，明賞罰。服澣濯之衣，乃小節耳。”當時周墀在場，聽了這番話嚇得渾身發抖，但柳公權卻理直氣壯。文宗對柳公權說：“極知舍人不合作諫議，以卿言事有諍臣風彩，卻授卿諫議大夫。”第二天下旨，任他為諫議大夫兼知制誥，仍任學士，負責撰寫詔書。
唐宣宗貞陵
開成三年（838年），柳公權任工部侍郎，但只是備員。文宗詢問：“近日外議如何？”柳公權回答：“自從郭旼被任為邠寧節度使，人們議論紛紛，有的說好，有的說不好。”文宗說：“郭旼是尚父（郭子儀）的侄子，太皇太后（懿安郭皇后）的叔父，在職也沒有過錯。從金吾大將升任小小的邠寧節度使，有什麼可議論呢？”柳公權說：“憑郭旼的功績和品德，任節度使是合適的。人們議論的原因，據說是郭旼把兩個女兒獻入宮中，因此才升官，這是真的嗎？”文宗說：“他的兩個女兒進宮，是來看望太后的，並不是他進獻女兒。”柳公權說：“常言說，瓜田不拾履，李下不整冠，如沒有嫌疑，為什麼這事嚷得家諭戶曉？”他又舉出王珪勸太宗送盧江王妃出宮的事例，文宗當即命內使張日華把二女送回郭旼家。
文宗曾夏日與學士聯句，出句：“人皆苦炎熱，我愛夏日長。”柳公權續：“薰風自南來，殿閣生微涼。”當時丁、袁五學士皆都出聯句，文宗只吟誦公權兩句，說：“辭清意足，不可多得。”命柳公權題於宮殿牆壁，每字方圓五寸，嘆：“鍾（繇）、王（羲之）復生，無以加焉！”開成五年（840年），文宗駕崩，唐武宗李炎即位，罷內府學士，任柳公權右散騎常侍，宰相崔珙還舉薦他為集賢殿學士、判院事。李德裕本來對柳公權很好，柳公權被崔珙舉薦，他卻很不高興，便將柳公權降為太子詹事，改太子賓客。後經升遷，柳公權任金紫光祿大夫、上柱國，封河東郡開國公，食邑二千戶；還擔任左常侍、國子祭酒，並曾任工部尚書。
唐宣宗大中（847—860）初年，柳公權任少師。大中十二年（858年）正月一日，宣宗在元旦舉行朝會，柳公權年已八十，便在群臣之首向宣宗稱頌祝賀，因含元殿較遠，柳公權到時因年邁已感疲憊，在稱賀之後，本要為宣宗上尊號“聖敬文思和武光孝皇帝”，但柳公權誤稱“光武和孝”，被御史彈劾，罰了一季的俸祿。直到唐懿宗鹹通（860—874）初年，柳公權才以太子太保之職致仕。鹹通六年（865年），柳公權去世，時年88歲，獲贈太子太師。
柳公權蒙詔帖
柳公權在研究和繼承鍾繇、王羲之等人楷書風格的基礎上，遍閱各家書法，並學顏真卿，自創立“柳體”楷書 ，樹立後世百代楷模，成為“唐書尚法”的突出代表之一。柳體楷書較顏體顯得均勻瘦硬，故有世有“顏筋柳骨”的說法，也體現從盛唐到中唐的社會審美觀的變革。
唐代元和年間以後，柳公權聲譽日隆，柳公權聲譽遠播海外。唐宣宗曾召柳公權真書“衛夫人傳筆法於王右軍”十字；行書“永禪寺真草千字文得家法”十一字；草書“謂語助者焉哉乎也”八字，宣宗乃賜錦彩及瓶盤等銀器，又令自寫謝狀，不拘真書、草書。當時的公卿大臣為先人立碑，如果得不到柳公權所書的碑文，會被認為不孝。外邦入貢時，都備下的錢財以購買柳公權的書法。現代人學書法入門，依然首選唐代顏、柳、歐、褚、虞等書法家的字體，柳公權所立的楷書的規範，至今是學習書法的指導，為楷書的發展奠定了基礎。
柳公權工詩，有出口成章之才，文宗曾稱讚他：“子建七步，爾乃三步焉”。《全唐詩》有其存詩五首，《全唐詩外編》存詩一首，《全唐文》《唐文拾遺》等亦有其作品收錄。
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