幾乎所有日本人都知道並瞭解這張照片以及它的歷史。
照片的主角是日本明治時期著名的岩倉使節團。從左至右分別是木戶孝允、山口尚芳、巖倉具視、伊藤博文、大久保利通，其中以大久保利通和伊藤博文最為人所熟知。可以看出，除了全權大使巖倉具視外，其餘四人都身著西裝，這也暗示了他們“脫亞入歐”的決心。
這張照片是岩倉使節團訪問美國舊金山時所拍攝的，很多日本人認為明治維新是從這張照片開始的，這張照片也成為日本人心中關於明治維新的印記。
彼時的日本和大清一樣落後和無力。當美國人的艦船停靠在日本港口的時候，大部分日本人都被嚇壞了，已經閉關鎖國了300年的日本人從來沒見過這麼大的船隻，他們將這些艦船視為“怪物”。
美國人來這可不是為了讓日本人大吃一驚的，他們強迫日本人簽訂不平等條約，開放港口。美國的艦船在日本人心中留下了深刻的印記，他們稱這次事件為“黑船來航”。
和大清一樣，日本人面對殖民者的第一反應也是“攘夷”，但他們很快就放棄了，並對幕府失去了希望。日本的有識之士認為“倒幕”和“改革”才是唯一出路，且兩者缺一不可。武士、知識分子、資產階級、和幕府有矛盾的藩國都支持倒幕，倒幕似乎勢在必行。
任何一場變革都非易事，直到1869年，維新派才控制了日本全境。維新派的改革也在1869年開始進行，明治天皇遷都東京，並頒佈了一系列改革措施。
1871年，為了徹底學習西方，日本政府派出岩倉使節團出使歐美。使節團共100多人，包括49名明治政府各部門官員，其餘50多名為留學生，照片中的五人為日本使節。這是300多年來日本人的第一次出海遠航，這100多個人也肩負著整個日本的希望。
1871年到1873年，2年的時間，岩倉使節團訪問了美、英、法、荷等歐美十二個資本主義強國。重點學習了西洋各國的政治制度、外交、法律、軍事制度、經濟、文化、教育、甚至是服裝和風俗。
回到日本後，在維新派的領導下，日本學習了西方先進的科學技術和理念，重視鐵路、工廠、教育、軍事、特別是海軍，以優厚政策保護國內企業。明治維新轟轟烈烈且大有成效，日本迅速擺脫了殖民化的危機，並開始走向強國之路。
照片中的五人，木戶孝允和大久保利通都成為了“維新三傑”中的一員，伊藤博文成為日本內閣總理大臣，參與了近代日本的一系列政治和外交事件。
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