几乎所有日本人都知道并了解这张照片以及它的历史。
照片的主角是日本明治时期著名的岩仓使节团。从左至右分别是木户孝允、山口尚芳、岩仓具视、伊藤博文、大久保利通，其中以大久保利通和伊藤博文最为人所熟知。可以看出，除了全权大使岩仓具视外，其余四人都身着西装，这也暗示了他们“脱亚入欧”的决心。
这张照片是岩仓使节团访问美国旧金山时所拍摄的，很多日本人认为明治维新是从这张照片开始的，这张照片也成为日本人心中关于明治维新的印记。
彼时的日本和大清一样落后和无力。当美国人的舰船停靠在日本港口的时候，大部分日本人都被吓坏了，已经闭关锁国了300年的日本人从来没见过这么大的船只，他们将这些舰船视为“怪物”。
美国人来这可不是为了让日本人大吃一惊的，他们强迫日本人签订不平等条约，开放港口。美国的舰船在日本人心中留下了深刻的印记，他们称这次事件为“黑船来航”。
和大清一样，日本人面对殖民者的第一反应也是“攘夷”，但他们很快就放弃了，并对幕府失去了希望。日本的有识之士认为“倒幕”和“改革”才是唯一出路，且两者缺一不可。武士、知识分子、资产阶级、和幕府有矛盾的藩国都支持倒幕，倒幕似乎势在必行。
任何一场变革都非易事，直到1869年，维新派才控制了日本全境。维新派的改革也在1869年开始进行，明治天皇迁都东京，并颁布了一系列改革措施。
1871年，为了彻底学习西方，日本政府派出岩仓使节团出使欧美。使节团共100多人，包括49名明治政府各部门官员，其余50多名为留学生，照片中的五人为日本使节。这是300多年来日本人的第一次出海远航，这100多个人也肩负着整个日本的希望。
1871年到1873年，2年的时间，岩仓使节团访问了美、英、法、荷等欧美十二个资本主义强国。重点学习了西洋各国的政治制度、外交、法律、军事制度、经济、文化、教育、甚至是服装和风俗。
回到日本后，在维新派的领导下，日本学习了西方先进的科学技术和理念，重视铁路、工厂、教育、军事、特别是海军，以优厚政策保护国内企业。明治维新轰轰烈烈且大有成效，日本迅速摆脱了殖民化的危机，并开始走向强国之路。
照片中的五人，木户孝允和大久保利通都成为了“维新三杰”中的一员，伊藤博文成为日本内阁总理大臣，参与了近代日本的一系列政治和外交事件。
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