1904年2月8日，爆發了日俄戰爭。它是日本與沙皇俄國兩個帝國主義為爭奪我國東北地區和朝鮮，在我國領土上進行的不義戰爭。在這次戰爭中，清政府採取了所謂的“局外中立”方針。而作為清政府支柱的直隸總督兼北洋大臣袁世凱，則是這個方針的倡導者與執行者，並且他以此作為藉口，乘機發展其北洋陸軍。
- 八國聯軍後，俄國強佔東三省，拒不撤兵，引起了日本等國的不滿
1900年7月，俄國以鎮壓義和團為由，悍然派軍十多萬侵佔我東北三省，在《辛丑條約》簽訂後，由於中國朝野的激烈反對，列強之間的矛盾加劇，俄國才被迫與清政府於1902年4月簽訂《交收東三省條約》，規定分期撤退。然而，俄國在第一批撤軍後，又拒不按照條約的規定撤軍，這就使得日本以及英美等國極為不滿。
沙俄軍隊
- 日本一直垂涎我國東三省，可是有俄軍在那，戰爭一觸即發
就日本而言，侵佔我東北是它的既定國策。因此，日本便以俄國拒不撤軍為藉口，整軍備戰，決心與俄一戰來爭奪我東北三省，鞏固它在朝鮮的地位。俄國也不退讓，雙方劍拔弩張，戰爭一觸即發。1903年下半年，戰爭已經迫在眉睫。11月2日，清廷急召袁世凱與湖廣總督張之洞進京，謀求對策。
- 袁世凱“密陳”東三省宜籌“自保”之策，也就是“局外中立”
1904年1月15日，清廷處於日俄“相持日急，中國勢難兩處”的窘境，乃命令奉天、直隸等地方，由袁世凱統籌佈置。19日，袁世凱復奏朝廷，表示遵旨辦理之外，進一步“密陳”在日俄戰爭中，中國應該“嚴守局外中立”之策。他說：“就我現在情勢而論，不得不謹守局外”，“不許客兵借境為要義”。同時，他把國際公法有關戰爭“中立”規定的內容，摘要翻譯上呈。
劇中的慈禧
在此前後，袁世凱還通告了各國，聲明中國會在這次戰爭中保持中立。實際上，日俄兩國根本無視中國主權，擅自在中國領土、領海上進行戰爭，根本役有什麼“不許客兵借境”可言。
袁世凱在負責“中立”各項事宜過程中，表面看來是認真執行的，比如：海軍總兵薩鎮冰，對日俄交戰中的一艘俄國軍艦，因機器損毀而馳入“中立”的煙臺港後，被兩艘日本魚雷艇追擊，數名俄國官兵被擊落海，該俄國軍艦也被日本魚雷艇拖走。因此，袁世凱認為薩鎮冰對俄艦“保護不力”，有損“中立”立場，請旨斥責一下薩鎮冰。
日俄戰爭
- 可是袁世凱雖然嘴上要求清政府要保持中立，背地裡還是偏袒日本
然而，袁世凱關於上述的“中立”事實，僅僅是表面現象，實際上，在關鍵性的問題上卻是倒向日本一方，其中，最為典型的事例，莫過於雙方共同組織對俄軍事情報組織。除此之外，還有支援日軍糧食，在海運、陸運提供便利條件，等等。
- 袁世凱為何偏袒日本，其實是雙方都在互相利用，各懷鬼胎
袁世凱之所以偏袒日本，是有其深刻原因的。袁世凱出任直隸總督後，日本企望他作為它侵華利益的代理人，而袁世凱則更需要日本的支持，來推行他的“新政”，擴充他的軍隊。
清兵與日兵
日本與袁就在這種相互利用的基礎上緊密勾結起來了。1904年袁世凱聘請日本人擔任顧問、教習者達85人，隨後，增加到175人，幾乎排擠了所有外國僱員而專任日本人了。在北洋陸軍中，日本顧問和教官佔有重要地位。北洋陸軍所用的武器也多數來自日本，1903年，袁世凱一次就從日本進口武器價值一百二十萬兩。日本的外交官更是袁世凱的座上賓了。為了推行“新政”，袁世凱派遣直隸官紳前往日本遊歷、考察者絡繹於途，並且規定凡新任知縣之前，必須先到日本遊歷學習而後始能就任。
袁世凱的北洋系
- 日俄戰爭的爆發，袁世凱更以必須“嚴密防範”日俄軍隊“越境”侵入直隸，保證維持“局外中立”為理由，而大肆擴軍
1943年11月，當慈禧太后“急召”袁世凱，面詢對日俄戰爭的方針時，袁世凱面陳兩策，一是“嚴守局外中立”，再者是編練北洋大支勁旅以為防範。袁世凱野心勃勃，抓住這個特殊時機，大肆擴充其北洋陸軍。在袁世凱的一再鼓動，與其密友奕劻的支持下，慈禧太后批准了他編練新軍的擴軍計劃，由戶部陸續批撥款項，加上袁世凱自籌的資金，在武衛右軍的基礎上，陸續編成新軍六鎮。
日俄戰爭畫報
1904年3月，編成新軍第三鎮，同年組成第四鎮。1905年春，第五鎮、第六鎮編成。至此，袁世凱在日俄戰爭期間的一年中，以“防範”為名，編練新軍達四鎮四萬餘人之多。連同原有的兩鎮，北洋新建陸軍達六鎮七萬餘人，除第一鎮由鐵良控制外，其它五鎮均為袁世凱嫡系部隊，是以他為頭子的北洋軍閥集團創立的基礎。
袁世凱新軍
據1906年的統計，清政府全部軍費開支為三千五百萬兩銀子。其中，海軍經費為五百萬兩，在三千萬兩陸軍軍費中，袁世凱的北洋陸軍佔去了四分之一。袁世凱以防範為由，趁日俄兩軍交戰正酣，與日本人互相利用，偷偷擴張軍隊，為後來的北洋陸軍打下了基礎，也為其辛亥革命時期逼清帝退位和當上民國大總統提供了實力保障。
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