中國文化對日本影響深遠。從遙遠的秦代開始，中日進行文化交流。其實中日文化交流的實質就是日本不斷吸收中國先進文化，不斷地改進，利用中國文化促進自身的發展的過程。日本大規模學習中華文化是在隋唐時期，強盛繁華的中國以其開放包容的胸襟接納四方來客，同時把大量的先進文化向四周擴散，影響了東亞的朝鮮 日本及東南亞、西亞遠至歐洲和北非的一些國家。同一時期，日本在中華文化的巨大影響下開始發生歷史進程的質變，由奴隸社會進入封建社會。探究中華文明對日本的影響，內容浩大，複雜繁瑣。本文努力從“中國的文化典籍對日本年號的影響”這一角度，以小見大，思考在文明交流的視角下的中國文化對日本的影響。
中國的年號
年號是中國古代帝王為表示統治時間的一種紀年方式，由西漢武帝劉徹首創，經後世歷代帝王採用，都在其統治期間使用年號，直至1911年清王朝被推翻，年號制度在中國廢止，長達兩千年。中國的年號絕大部分是二字年號，在明代以前，一位皇帝在位期間可以有多個年號，甚至可以一年使用兩三個年號，自明太祖朱元璋起，一位皇帝一世只永一個年號，在明清成為定製。一般新皇帝即位的初年或者次年，會進行改元，就是使用新的年號以示與前朝的區別。
日本年號取自中國古籍
1：大化 —— 日本使用自己的年號，開始於唐代。唐代，日本的大量派遣遣唐使出使中國學習先進文化。遣唐使把先進的中華文明帶往日本並大力傳播 推廣，在日本的政治 經濟 文化 思想 生活等很多方面產生影響。年號只是其中一個微小的部分。公元645年，日本發生宮廷政變，以中大兄皇子為首的革新派在政變後擁立孝德天皇（第36代天皇），並仿照中國設立了年號，稱為“大化”。這是日本歷史上第一個年號。同時開展了一場全面“唐化”的“大化革新”。“大化”，典出中國的《易經》：“大化流衍，生生不息，陰陽相動，萬物資生。”這是《周易》為人們描繪的一幅關於世界萬物的起源、構成、生化與變遷的圖式。從那之後，日本的年號大多是從中國的古籍中取名。從“大化”到現在的“平成”，一共使用了247個年號。
2：明治 維新—— 日本的“明治維新”運動。這是日本推行的一場現代化的改革運動，他們希望能在短時期內使自己的國家能夠趕超西方的強國。就像在一千二百年前的“大化革新”時向中華帝國學習一樣，在“明治維新”中，他們要向戰勝自己的敵人學習。1868年9月，年僅16歲的睦仁天皇正式登基，改元為“明治”。這一年號取自中國古籍《易經·說卦傳》“聖人南面聽天下，嚮明而治”，“維新”也取自中國古籍《詩·大雅·文王》“周雖舊邦，其命維新”一句，意指變舊法而行新政。
日本有些天皇的年號還與我國某些封建王朝皇帝的年號相同。例如第56代清和天皇的年號是“貞觀”，它是我國唐太宗的年號；第96代後醍醐天皇在1334年改年號為“建武”，它原是我國東漢光武帝的年號（日本戰國期中的“弘治”與我國明孝宗的“弘治”在時間上也很接近）。
3：大正—— 明治天皇的兒子（據說也只有他這麼一個兒子能存活下來）嘉仁天皇，在其父親死去後，以皇太子身份繼位，用易經的“大亨以正，天之道也”一句改元大正。這也是日本的第123代天皇。
4：昭和—— 1926年的聖誕之夜，大正去世。皇太子裕仁即位，定國號為“昭和”。“昭和”二字是取自《書經•堯典》的“百姓昭明、萬邦協和”，此語無意之中對昭和前期日本的對外擴張進行了暗示。
5：平成—— 現在的日本天皇明仁天皇，定年號為“平成”。語出《古文尚書·大禹謨》，亦見《史記·五帝本紀》，“內平則外成也，地平則天成也。”日皇明仁1989年登基時，正值日本滯脹（stagnation），於是就將年號定為“平成”了。
並不像中國會一定在更替君主時換年號，後來更換年號的權力甚至掌握在幕府的手上。在古代時，日本年號都是採陰曆，一直到明治五年十二月三日（1873年1月1日）起，改用西方通行的陽曆，成為明治六年一月一日，從此就完全使用陽曆。此外，在南北朝時代，也曾經發生過兩個政府各自有自己年號的情況，直到統一之後，年號才再次合流。
日本年號的改變——改元
在中國古代，皇帝在位時期經常會改元，使用很多年號。日本也會進行改元，而且改元的原因和中國類似。一般來說，日本改元會有以下幾個原因：
一是遇到吉祥事件時以示慶祝；二是遇到地震、瘟疫等天災時，改元以求躲災避難；三、受到中國古代陰陽五行說的影響，例如《易經》中的“辛酉為革命，甲子為革令”，於是在遇到甲子、辛酉歲次的時候就改元，用以冀求政治的革新。
中國帝王改元也是幾種類似的情況。漢武帝得到一個寶鼎，於是改元：元鼎，他去泰山封禪，於是改元：元封。武則天政治革命，取代唐室，改元：萬歲通天。南唐中主李璟時期，後周三徵淮南，戰事不斷，為了取得好運氣，中主後期改元為交泰。由此也可以看出中國文化對日本的直接影響。
但不同的是，中國是皇帝改元，而日本不一定是天皇改元，由於日本天皇在幕藩體制下沒有實權，有時候是幕府將軍直接以天皇名義改元。
和中國在明清時期實行一位皇帝一個年號的制度一樣，日本在明治維新後也規定一位天皇只用一個年號。明治天皇登基時頒佈命令，改為一個天皇固定使用一個年號，稱為“一世一元”，也改變了以往遭逢天災人禍或是有人事異動時會更改年號的習慣。
日本年號的正朔問題
在中華帝國時代，年號有非常重要的意義，它不僅表示皇帝時間，更是天子權威的標誌，普天之下全國只有一個年號。在大分裂和地方割據時期，如東晉十六國和五代十國時期，不同的統治區域就會有不一樣的年號。使用誰的年號，就表明和其為從屬關係，統一帝國不必說，對於中國的藩屬國來講，比如古代的朝鮮，越南，在其國內均使用中華王朝的年號，琉球王國曆代國王均經中國皇帝冊封，使用中國年號也是情理之中。引用中國年號的日本，同樣也繼承了這一理念，把年號的認同當作國家主權的標誌，正因如此，日本自有天皇開始，在天皇掌權或者分裂割據或者幕府將軍治國時代，始終堅持自己的年號。
在強盛的唐帝國時代，遣唐使學習中華文化，日本對中華文化全盤吸收，但當時的天皇開創了自己的年號。德川幕府時期，執政將軍派遣使者出使明朝，明成祖賜封其將軍為日本國王，德川將軍接受封號，卻在國內一直使用天皇年號。在晚唐時期，唐國力衰退，日本多次對中國的東北地方政權——渤海國進行威逼利誘，要求渤海王使用天皇年號。近代日本經過明治維新開始走向強大，向琉球王國擴張。1879年，日本強迫琉球使用天皇年號，隨後派軍侵略琉球，甲午戰後，日本正式吞併琉球。日本在對朝鮮和中國臺灣進行殖民統治期間，在兩地用天皇年號紀年。
年號對日本國民性格的影響
現在漢文化圈內保留君主的只有日本，日本年號以君主名義制定，奉天皇陛下為正統。日本是現在唯一的以君主名義制定年號的國家。現在的日本依然用天皇年號紀年。每一種文化現象都會對人們的精神方面產生或大或小的影響，尤其像年號這種高度政治化了的文化現象。
日本天皇宣稱：萬世一系，在1945年以前日本天皇被高度神化，他被認為直接執行神的意志。我認為年號強化了天皇的神化，它使得日本國民對天皇更加崇拜。天皇就是人間的神，神聖不可侵犯。天皇的命令就是一切。大和民族典型的性格：隱忍，服從，集體主義，團隊意識等，應該從這裡可以找到依據。一些日本年號，比如：天安（文徳天皇 857年2月21日 3年），安和 あんな（ 冷泉天皇 968年8月13日 3年），承徳 じょうとく 堀河天皇 1097年11月21日 3年，文和（北朝） ぶんな 後光厳天皇 1352年9月27日 5年 ，元和 げんな 後水尾天皇 1616年7月13日 10年等，這些以天皇名義頒佈的年號，作為特殊的文字對日本人的心理有一種指引作用。
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