現代認知上的“江南”其實是唐宋人的認知。“江南”概念曾在明清時期又出現過偏差，吳語區意義上的“江南”，其實是晚清時期又兜回來的。
江南省乾隆二十六年(1761 年)主要職官分佈圖
“風到這裡就是粘，粘住過客的思念；雨到了這裡纏成線，纏著我們流連人世間。”江南的雨甚至可以滋潤到人心田裡去。人們印象中的江南以才子佳人、經濟發達、文化繁榮而著稱。
那麼，從歷史地理的角度來看，“江南”究竟指哪裡呢？現代認知上的“江南”其實是唐宋人的認知，一般指的是吳語（俗稱“江南話”）區。“江南”概念曾在明清時期又出現過偏差，吳語區意義上的“江南”，其實是晚清時期又兜回來的。
唐前：從江東到江左
“江南”是一個歷史地理的概念，從古到今，它是一個變化的地理概念，起碼一開始和今人認知裡的長三角無關。戰國以前，“江”甚至不是長江的專稱。比如，“吳王起師，軍於江北，越王軍於江南。”（《國語·吳語》） 春秋時期，吳越兩國從未以長江為界，兩軍對峙之“江”，自然不是長江。《國語》韋昭注：“松江也。”在今天浙江嘉興附近。
在秦漢之際，江南更多地是指長江中游的南部，為諸侯國楚國故土，主要是湖北和湖南。不過，相對於長江中游的江南而言, 秦漢時人指稱下游的江南地區用得最多的還是“江東”。古江東最為有名的典故當來自西楚霸王項羽。《史記·項羽本紀》提到了“江東子弟”“江東父老”等典故，“且籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之？縱彼不言，籍獨不愧於心乎？”“渡江而西”，它是指與“江東”相對的是“江西”，這個“江西”當然不是現在的江西省。它是指長江以北的安徽、江蘇，即今人所稱的“江北”。“江東”、“江西”的概念一直沿用到東漢和三國，孫策託孤張昭就提到“正復不克捷，緩步西歸，亦無所慮。”
古人地理左東右西，東晉、南朝之時，又常稱江東為“江左”。東晉、南朝偏安於江左，故而常把江左當成它們的代詞。熱門電視劇《琅琊榜》背景為蕭梁時期，於是主人公梅長蘇就有了符合時代特色的外號——“江左梅郎”。
《琅琊榜》梅長蘇角色海報
唐宋：獨佔江南美名的兩浙
明確的“江南”概念是從唐代“江南道”開始。貞觀元年（627年）二月，唐太宗按照天下山川形勢，分為十個“道”。即關內道、河南道、河東道、河北道、山南道、隴右道、淮南道、江南道、劍南道、嶺南道，故每道各轄若干州。江南道範圍極廣，治所在蘇州，轄境包含今浙江、福建、江西、湖南及江蘇、安徽、湖北、貴州長江以南之地。之後江東、江左等詞彙也逐漸不再為人所使用，取而代之的是範圍更大的江南。
唐太宗的道實在是太大，於是他的曾孫唐玄宗於開元二十一年（733年），在貞觀十道的基礎上，重新將全國進一步拆分為兩直屬區京畿、都畿及十三道。江南道被分為江南東道、江南西道和黔中道。安史之亂以後，藩鎮割據之勢已成，開元十五道名存實亡。
上述諸道，只有江南西道還保留“江南”之名；但中唐以來，“江南”美名卻逐漸被兩浙所獨佔。文人墨客詩詞中的“江南”基本上指的是兩浙。
明清：再次混亂的江南和名不副實的江南省
至元二十二年（1285年），元朝設立江浙行省，轄區大致是南宋的兩浙東路、兩浙西路、江南東路和福建路。朱元璋建立明朝後，以南京應天府和老家鳳陽府為核心，打造了一個州府直接向中書省負責的政區（後因胡惟庸案廢置中書省，改為直屬六部）——京師，俗稱“直隸”。後來，朱元璋自己也覺得京師著實大得離譜，浙江又小得可憐，洪武十四年（1381年）又將浙西的湖州、嘉興兩府還屬浙江省。但這麼一來，他把傳統政區給搞壞了，原屬於浙西的潤州、常州、蘇州等地從此徹底脫離了浙江。
清順治二年（1645年）六月《平定江南詔》載：“江南要地如廣德、衢州、贛州、九江等處，或控引上流，或扼處形勝，應設鎮守官員及水陸兵馬。”這裡的江南至少包括長江以南的南直隸、浙江、江西等明朝省級政區。不過，江南概念的混亂日子也在當月到頭了。是月，清廷改明南京為江南省，設江南省承宣布政使司，駐地為由應天府改名的江寧府。由於以“江南”為名的省級政區的出現，清人更多從政區名角度來理解“江南”的範圍。
這個滑稽的江南省八成以上領地在長江以北，出現了“江南揚州”“江南徐州”等莫名其妙的政區名詞。既然江南省的很大一部分在黃河以北，叫“河北”不也一樣？荒唐故事還沒完。1649年，清廷設立兩江總督，總管江南和江西兩省的軍民政務。江西得名來源於“江南西”道，如今卻和“江南”成了並列關係。
“江南”省名甚至一直使用到北洋政府時期。近代開埠以來，上海逐步發展成了江南第一大城市。伴隨著城市的擴大，臨近地區大量移民湧入上海。民間常用方言來區別移民族群，浙東的寧紹和蘇南的蘇常被稱作“江南人”，方言為“江南話”；與此相對的，揚州為代表的淮語區移民被稱作“江北人”，方言為“江北話”。民間層面上，江南的概念又基本等同於唐宋時期的兩浙了。吳語又有了“江南話”的俗稱。作為吳語區最大的城市，上海的文化影響力也不斷擴大，從上世紀30年代拉丁化新文字運動開始，“江南話”有時又特指上海話。
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