在清朝有個官職名為兩江總督，總管江西、安徽和江蘇包含今天的上海市，三省的軍民政務，清朝九位最高級的封疆大臣之一。官秩從一品，相當於咱們現在副國級的幹部。
可在清同治九年，公元1870年8月22日，時任兩江總督的馬新貽，竟在自己官署後院門口，在大批護衛的眼皮下，被人用刀捅死，你說稀奇不稀奇！不止我們覺的稀奇，慈禧太后都驚呆了，接到奏報後吃驚地表示：“馬新貽此事豈不甚奇？
更奇怪的是刺客行刺完，坐等生擒，並自報姓名張汶祥。清末的四大奇案之一的刺馬案就此拉開帷幕。
還有最稀奇的事，案件還未結案，刺馬案的戲本就橫空而出，戲本講的是被刺的馬新貽，在合肥辦團練，曾被捻軍頭目張汶祥俘虜。捻軍是一支活躍在長江以北 皖、蘇、魯、豫四省部分地區的反清農民武裝勢力。捻軍一個首領張久欲投降清庭，就放了馬新貽，並和好友曹二虎、與馬新怡結為異姓兄弟。後馬新貽編選張汶祥的降軍為山字營，屢立戰功，升任安徽布政使，但從此對三位出生入死的兄弟卻逐漸冷淡。恰好曹二虎把妻子接來同住，馬新怡見曹二虎的妻子貌美，不僅設法騙奸，還誣陷曹二虎“通捻”將其殺害。張汶祥為替曹二虎報仇，不惜以身犯險，將馬刺殺。這也是現在很多電影電視裡演的劇情，總體上就是說馬新貽心術不正，殺友奪妻，而張汶祥被友報仇，大義凜然。
但能稱的上是奇案，肯定就不那麼簡單。首先張汶祥供詞就很有意思。據張汶祥供稱，他46歲，河南河陽人。公元1849年，南下寧波販賣氈帽，還當過四年的太平軍。後來看到太平軍氣數將盡，趁機逃出，輾轉回到寧波，與南田海盜團伙往來親密。他交代的殺人動機有三點：一是他回到寧波後，發現自己的老婆和家產被一個叫吳炳燮的霸佔了，張找到時任浙江巡撫的馬新貽攔轎喊冤，馬未受理。又到寧波府告狀，雖然要回了妻子，但是家產沒有追回來，氣急之下，逼老婆吞煙自盡，馬應該對他的不幸負責；二是他很多海盜朋友被馬巡撫捕殺，海盜們說他最講義氣，應該殺馬新貽為朋友報仇，同時也洩私憤；三則是他私自開的“小押”也就是當鋪，被馬巡撫查封，絕了他的生路，加深了他對馬的憤恨。可能小夥伴們都不淡定了，你自己不走正路，不求上進，還怪人家治理你，真是讓人跪了。但人家張汶祥可不這麼想，新仇舊恨加在一起，一路跟隨馬新貽從浙江到了福建、江蘇，兩年之後終於找到機會將其刺殺。
這份供詞如此荒唐，卻是官方認可的定讞，簽字畫押後，如今尚存於臺北故宮博物院。張汶祥為何“刺馬”？清廷給出的答案是“聽受海盜指使並挾私怨行刺”，“實無另有主使及知情同謀之人”。從這些來看，張汶祥的人設和戲文來了個180度的大轉折，殺馬成了純粹的洩私怨。但是有一點，一個兩江總督，出入多少隨從，想殺就殺，還殺的如此輕鬆，難道真是馬新怡為官不善，但事實並非如此。
馬新貽是山東菏澤人，跟大名鼎鼎的李鴻章還是同榜，於道光二十七年中的進士，後被分發到安徽當知縣。馬新貽官場大道走得一帆風順。他在安徽做官，打洪楊，打捻軍，由縣而府，由府而道，一直做到安徽藩司，有“能員”之稱。由於馬做事沉穩，歷任巡撫都很賞識他。在升任藩司後不到兩年的時間裡，馬新貽就由二品官升到了從一品的兩江總督。
馬新貽是個有品有德的官員，他在江南積極興修水利，並著手減輕農民負擔，頗受百姓愛戴。馬新貽的妻子知道他遇刺身亡之後，立即自殺。這件事情有史書記載，原文寫的是“墜金”自盡。你想，如果馬新貽是個好色之徒，他老婆會這樣嗎？
正是這些加在一起，讓這件刺殺案，更是奇上加奇。《刺馬》的故事在民間流傳已久，各個版本層出不窮，撲朔迷離。但事實上，這個故事之所以被列入"清末四大奇案"，不是因為這個故事所傳達出的正義或兄弟俠義上的問題，也不是叔嫂通姦之類吸引人們眼球的花邊內容，而是在於這個案子背後所隱藏著更大的政治軍事秘密，據清代史料記載太平天國十年間,洪秀全聚斂無數錢財。而統領湘軍的曾國藩，在攻陷太平天國的天京後收繳了全部金銀,但所上繳朝廷的數額卻非常之少，便有傳言說曾國藩有野心,事實上曾的部下還真勸他反清成就帝業。基於這些原因，慈禧太后先把曾國藩調離江寧，接著召見馬新貽,升其為兩江總督，之後馬便在其密旨的授權下開始了對湘軍的財政調查。就在馬新貽即將把太平天國財富去向弄清楚的時候,"刺馬"案突然發生。
事件講到這，各位吃瓜群眾一定明白了刺馬一案，無疑是一場政治謀殺。不僅如此，刺馬案最最最奇的是，加速了清朝的滅亡。清廷洋務派重臣李鴻章晚年曾對心腹幕僚說道：“若非馬案，則裁兵日緊，終致海防日廢，列強日盛，戰禍不斷，則國運日衰也。”用白話文就是說：如果不是刺馬案，使得中央政府對湘軍的裁撤和打擊越來越厲害，終於導致了海防的日益廢弛，而海外列強的氣焰日益囂張，戰爭不斷使國家日漸衰弱。
刺馬案的發生加劇了割據東南的湘系軍閥與中央政府之間的矛盾，使得慈禧太后加快了對湘軍裁減和對湘系軍閥的打壓力度，導致了一個近代史上一個災難性的後果，那就是讓依靠著湘軍的兵力和財力建立和維持的東南海防日益廢弛。正是由於東南海防的倒退，從十九世紀七十年代開始起，英、法、美、日等列強在這一地區挑釁日益劇增，1874年，日本侵略我國的臺灣及其附屬國琉球，並勒索清政府鉅額“贖臺費”，
1881年法國又在東南沿海挑起了中法戰爭。由於東南海防的嚴重倒退和湘軍裁員導致東南地區國防力量的薄弱，清政府無法抵擋列強的侵略，只好與之簽定喪權辱國的不平等條約，以割地賠款和出賣國家主權來維護中國東南沿海的“安寧”，這樣一來，不僅不能維護國內的和平與安寧，反而讓列強掀起了一輪又一輪瓜分中國的狂潮，終究讓中國陷入是半封建半殖民地的深淵。
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