西漢昭帝在位時期，權臣霍光總攬大權，他誅滅同為輔政大臣的御史大夫桑弘羊、左將軍上官桀，漢昭帝雖已成年，形同傀儡。
霍光甚至連漢昭帝的宮闈之事亦橫加干涉，只許他與自己外孫女上官皇后共寢， 期待他們早日生下帶有霍氏血統的皇子，這樣劉家天子、霍家天下的政體才能繼續鞏固。
對霍光其人來說， 雖然並無篡逆之心，卻也對漢家天子並無過多的忠誠可言。重要的從來是他自己的攝政權柄和霍氏榮光。
大將軍，博陸侯：霍光
可惜人算不如天算，此時才十三四歲的上官皇后，雖然得到了漢昭帝的專房獨寵，還是沒有結下珠胎，而漢昭帝已經一病不起了。
當漢昭帝早死無子，皇位第一繼承人原本應是其兄廣陵王劉胥。
而對霍光而言，為王多年的劉胥有自己在廣陵國的一套班底，何況最重要的是，這樣他的外孫女上官後就不能當皇太后，他就沒有合法行使廢立的渠道，來壓制皇權，於是找了個劉胥「本以行失道，先帝所不用」的藉口，讓皇侄昌邑王劉賀過繼為昭帝子，尊上官後為皇太后，成為皇位繼承人。
【武帝六男獨有廣陵王胥在，群臣議所立，鹹特廣陵王。王本以行失道，先帝所不用。光內不自安。】
劉賀似乎是被天下掉下的餡餅砸中，帶了一套昌邑國的班底進京，然後緊鑼密鼓地開始奪權計劃，無非是借鑑當年文帝從代王為天子、向功臣集團奪權的前例。
漢廢帝、昌邑王：劉賀
可惜他的行事太過操切，任命親信為長樂衛尉、意圖控制上官太后所居長樂宮一舉，更是圖窮匕見。——上官太后這個外孫女，是霍光決斷廢立大事的唯一合法渠道，對霍光一黨而言，絕不容失。
漢昭帝皇后：上官氏
而霍光同樣也明白前車之鑑，他的權力慾望和專權程度也遠大於當年的周勃陳平們。因此僅僅二十七日後，霍光連同其黨羽丞相楊敞、車騎將軍光祿勳張安世等，宣佈劉賀做下一千一百二十七件錯事，由上官太后宣佈廢去劉賀帝位，挾制百官贊同，親自動手從劉賀身上奪去璽印綬帶，並殺其親信二百餘人。
之後，霍光又選中了原太子劉據之孫劉病已為帝。這和他自己是霍去病的弟弟、霍去病是劉據的表兄，其實並沒有太大關係。對霍光來說，重要的從來是他自己的大權，而不是處心積慮幾十年，只為去擁立什麼八竿子打不著的親戚遺孤；
劉病已最大好處正是他完全沒有自家班底，對權臣而言容易操縱，遠強於廣陵王劉胥，是昭帝早死無子、昌邑王劉賀又被廢去的最佳選擇。
因此霍光同樣讓劉病已過繼給昭帝為子，繼而成為新帝，甚至不顧禮法，讓劉病已因此抬高一個輩分，和生父劉進同輩。劉病已即位後，即大漢中宗孝宣皇帝劉詢。
漢宣帝：劉詢（劉病已）
所以，上官後在劉賀、宣帝時代都是皇太后，即使論血緣她本應是宣帝的叔祖母，但官方文書他們就是繼母子關係。到宣帝死後漢元帝繼位，才成為太皇太后。
【黃龍元年十二月，宣帝崩。癸巳，太子即皇帝位，謁高廟。尊皇太后曰太皇太后，皇后曰皇太后。】——《漢書·元帝紀》
因宣帝執意立糟糠之妻許平君為皇后，霍光之妻霍顯懷恨，買通醫女，趁許皇后生產，暗殺之；霍光知其事後，引忍不發，促成其女霍成君為繼任皇后。
漢宣帝繼皇后：霍成君
霍光這一生，歷昭帝、劉賀、宣帝三世，攝政終身，大權獨攬而不肯歸政，此外更殺皇子（燕王劉旦）、公主（鄂邑長公主）， 指鹿為馬，公然廢立， 竟被歷代官方史書譽為和伊尹並列的護國忠臣。
所以在後世王朝，霍光也順理成章變成為了王莽、董卓、司馬昭等眾多後世梟雄所效仿的前輩：「伊、霍之事，臣能為之！」
而宣帝在霍光死後三年，雖以“鄭伯克段”之術族滅霍氏，並廢殺霍皇后，但卻不能公然否定霍光這個嚴重侵犯皇權的權臣，其實就和他終身禮敬上官太后一樣，因為他自己的皇位是這兩個人立的。
從官方文書角度，他是由霍光和上官太后做主，以武帝曾孫的身份入繼昭帝嗣，再以昭帝繼子的身份成為皇帝，而並非因為他是故太子劉據之孫。
【秋七月，光奏議曰：“禮，人道親親故尊祖，尊祖故敬宗。大宗毋嗣，擇支子孫賢者為嗣。孝武皇帝曾孫病已，有詔掖庭養視，至今年十八，師受《詩》、《論語》、《孝經》，操行節儉，慈仁愛人，可以嗣孝昭皇帝后，奉承祖宗，子萬姓。”奏可。】
【有司奏請；“《禮》‘為人後者，為之子也’，故降其父母不得祭，尊祖之義也。陛下為孝昭帝后，承祖宗之祀，制禮不逾閒。】
當然，對宣帝來說，衛家僅僅是曾祖母這輩的外戚，對兩漢皇帝而言這個關係基本可以忽略不計。其母族王氏、妻族許氏才是自家人，祖母家史氏都已經疏遠了很多，勿論曾祖母家衛氏。至於霍光從衛子夫和霍去病這樣轉彎抹角的親戚關係，更不用提。
因此，漢宣帝亦不曾顧念昔日的“衛霍一體”和其祖父故衛太子劉據的情面，感激霍光對他的擁立恩情，無情誅滅霍氏滿門，而不肯給霍氏留一點血脈延續，甚至連霍去病兩個孫子（或嗣孫）霍山、霍雲都不放過，令“博望侯”和“冠軍侯”俱都國除滅族。
亦不說衛登之子僅僅是賜錢五十萬，復家業。而衛青征戰一生所得“長平侯”爵位，都沒有紹封賜還。 居然還是到了幾十年後的王莽秉政，收買人心，才賜封衛登的曾孫衛賞一個關內侯。
對漢宣帝族滅霍氏一事，當然可以歌頌漢宣帝為糟糠之妻復仇、不負“故劍情深”的偉大愛情，亦不得不說他繼承了西漢諸帝的冷酷寡恩。
從國法上，當然可以冠冕堂皇地說謀害皇后，罪當滅門，霍氏一族死有餘辜；
可若不是霍光選中劉病已為帝，那麼他自己也只是個連爵位都沒有的罪人之孫，許平君同樣也只是個嫁給空頭宗室的普通民女，她的一條性命，讓罪魁禍首霍顯償命即可，又哪值得用霍去病和霍光兩位大漢功臣的舉族所有性命來償還？
漢朝類似先例很多。比如周勃陳平灌嬰們在鬥倒呂氏外戚，為免後顧之憂，甚至脅迫剛剛即位的漢文帝入夥，雙方聯手將帶有呂氏血統的漢惠帝諸子，包括後少帝劉弘、梁王劉太、淮陽王劉武、恆山王劉朝在內，都宣佈為“非劉氏子”，就這麼將劉邦嫡系子孫斬盡殺絕了。
樊噲的妻子呂嬃和嫡子樊伉因為是呂氏的親族一黨，同樣被殺。而其庶子樊市人就被放過，之後復舞陽侯爵位。 魯王張偃是呂后外孫，與其兩個庶兄都被奪爵，漢文帝后來又赦免了他，封之為南宮侯。
功臣集團甚至都敢於弒君，殺盡帶有呂氏血統的諸侯和皇子，（甚至連漢文帝自己在短短半年內死得蹊蹺的四個嫡子，也被猜想可能和呂氏有關，才遭橫死），卻唯獨放過張偃、樊市人，就因為他們不姓劉，不是皇族，不可能有即位的機會，所以放過了也並沒有什麼後患。
而霍光和霍去病的後人同樣並不姓劉，給如此漢家社稷大功臣留一絲血脈，難道竟會對大漢江山留下什麼後患麼？大事既定，抬抬手又如何？“漢帝待功臣薄”，果如其然。
在想想此前漢武帝時代，破樓蘭的趙破奴滅族；滅朝鮮的荀彘戰後被誅；分兵滅南越、東越、朝鮮的楊僕貶為庶人；之後漢元帝時期，擊斬單于喊出“雖遠必誅”的陳湯，屢遭下獄、流放，一生潦倒。
數十年後，西漢王朝竟被無拳無勇的一介書生王莽，幾乎是無血政變，改朝換代。而漢光武帝劉秀雖然中興復國，但他本身是漢景帝之子長沙王的後裔，已經和漢武帝、漢宣帝的血脈都並不相干了。
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