公元前2世紀,羅馬橫跨歐、亞、非三大洲。連年的擴張,使大批的戰俘和被征服的居民成為羅馬人的奴隸,奴隸們被稱為“會說話的工具”。奴隸主為了取樂,建造巨大的角鬥場,強迫角鬥士手握利劍、匕首,相互拼殺,或者讓角鬥士與獅子等猛獸搏鬥。一場角鬥戲下來,場上留下的是一具具奴隸屍體。
公元前80年,希臘東北部的色雷斯(今保加利亞、土耳其的歐洲世部分)被羅馬征服,戰將斯巴達克被俘後淪為奴隸,成為一名供羅馬上貴族娛樂的角鬥士。在卡普亞城一所角鬥士學校,斯巴達克遭受了非人的待遇。公元前73年,在忍無可忍的情況下,斯巴達克向他的夥年伴們說:“寧為自由戰死在沙場,不為貴族老爺們取樂而死於角鬥場。”角鬥士們在斯巴達克的鼓動下,拿起廚房裡的刀和鐵叉,為了爭取自由,斯巴達克秘密帶領78名角鬥士殺死衛兵,逃到維蘇威深山裡,斯巴達克被推選為起義首領。斯巴達克起義爆發後,許多逃亡的奴隸和農民紛紛加入,起義軍很快發展到1萬人。起義軍不斷出擊,勢力日益壯大起來,影響範圍也越來越廣。
得知奴隸起義的消息,羅馬元老院急忙派克狄烏斯率3000人前去圍剿。維蘇威山是斷崖山,山後是懸崖峭壁,克狄烏斯封鎖了山路,企圖把起義軍困死在山上。斯巴達克一邊命人在前面吸引敵人的注意力,一邊命主力用野葡萄藤編成繩梯,夜裡順著繩梯下山,繞到敵後,向正在沉睡的羅馬軍隊發動進攻。羅馬軍在起義軍的突然襲擊下亂作一團,潰不成軍,克狄烏斯慌忙逃脫。起義軍名聲大振,隊伍進步擴大。
起義軍隊伍壯大起來後,斯巴達克決定將隊伍轉移到羅馬兵力較弱的意大利北部。羅馬元老院命瓦利尼烏斯率領1.2萬大軍分三路截擊。斯巴達克採取各個擊破的策略,先後打敗兩路大軍。兩路失敗的羅馬軍與第三路軍匯合後繼續反攻,將起義軍困在山洞裡,起義軍正好得到了休整機會。休整完畢,起義軍在營中點起篝火,吹響號角,迷惑敵人,然後趁夜色從崎嶇的小道突破重圍。天亮後,羅馬軍才知中計,急忙追趕。起義軍又利用有利地勢設下埋伏,打了羅馬軍隊一 個措手不及。
公元前72年,斯巴達克的軍隊發展到1.2萬人,斯巴達克按照羅馬軍隊的形式對部隊進行了改編,除了由數個軍團組成的步兵外,還建立了騎兵、偵察兵、通信兵和小型輜重部隊。此外,斯巴達克還組織製造武器,對士兵進行訓練,並制訂了嚴格的兵營和行軍生活規章起義軍聲威大震,控制了整個坎佩尼亞平原。斯巴達克決定繼續北上,但和他的副手克里克蘇產生分歧,克里克蘇拒絕北上,帶領部分人馬原地留守。
羅馬元老院對起義軍的發展極為擔憂,遂命兩個軍團對起義軍進行圍剿。羅馬軍首先給了留守的克里克蘇部致命一擊,克里克蘇陣亡。然後,又兵分兩路夾擊斯巴達克軍。斯巴達克集中兵力先打擊堵截的羅馬軍團,後乘勝回頭對追兵發起了猛攻,羅馬軍團再次慘敗。取得這場勝利後,斯巴達克不再向北轉移,而是揮師南下,向西西里島進軍。羅馬元老院驚慌失措,派克拉蘇統帥6個軍團約9萬人鎮壓起義軍。這時斯巴達克大軍已挺進到意大利半島的南部,準備從這裡渡海去西西里島,到那裡建立政權。但是被西西里收買而毀約的海盜沒有給他們提供船隻,斯巴達克只好組織起義軍編制木筏,海上的風暴又使他放棄了這個計劃。這時羅馬大軍趕到,在起義軍後方挖了一條大壕溝,切斷了起義軍退路。起義軍回師反攻,用土和樹木填平了壕溝,突破羅馬軍隊的防線,但起義軍也損失慘重,三分之二的戰士犧牲。
公元前71年春,起義軍試圖佔領意大利南部的重要港口布爾的西,乘船渡海駛向希臘,進而到色雷斯。羅馬元老院想盡快將起義鎮壓下去,就分別從西班牙和色雷斯將龐培的大軍和路庫魯斯的部隊調來增援克拉蘇。為了不讓羅馬軍隊會合,斯巴達克決定對克拉蘇的軍 隊發起總決戰。
在阿普里亞省南部的激戰中,斯巴達克軍隊雖在數量上比羅馬軍隊少得多,但他們仍然英勇戰鬥。斯巴達克身先士卒,騎在馬上左衝右突,殺傷兩名羅馬軍官。他決心殺死克拉蘇,但由於大腿受了重傷,只好在地上屈著一條腿繼續戰鬥。在羅馬軍隊的瘋狂圍攻下,6萬名起義者戰死,斯巴達克也壯烈犧牲。此後,斯巴達克的餘部繼續戰鬥達10年之久。
斯巴達克起義雖然失敗,但它沉重地打擊了羅馬統治,對羅馬的政治、經濟、軍事都產生了深遠的影響,其不畏強暴、前仆後繼尋求解放的鬥爭精神譜寫了奴隸解放的光輝詩篇。
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