前言
萬曆年間，政事複雜，國勢由盛轉衰。從張居正輔政一度中興，到明神宗朱翊鈞親政，再到“自貴妃寵盛，上漸倦勤，御朝日希。迨國本之論起，而朋黨以分，朝堂水火矣。”
此時的大明朝政治局勢變得欲加複雜，皇宮高牆內的鬥爭是波雲詭秘，遼東邊地防務更是逐漸喪失主動。而作為一國之君的朱翊鈞是晏處深宮，怠荒日甚，廷臣章疏一概不理，官員缺額不補，礦稅兩監遍天下，滿朝上下綱紀廢弛，君臣否隔，邪黨滋蔓。引發這一切的恰恰都與一位女人有關，她就是明神宗身邊的鄭貴妃。
鄭貴妃（王藝曈飾）
按理說，皇帝寵愛妃子這都是後宮家事，外朝的文武百官為什麼會跟一個女人過不去，搞得雙方最後不歡而散，以至於君臣不睦，黨爭四起，以至於影響了大明朝的政治走向。然而，這個女人並不尋常，其後圍繞立儲、爭儲、廢儲等爭端，引發了萬曆、泰昌年間的“爭國本”“妖書案”“梃擊案”“紅丸案”“移宮案”等諸多大案、疑案，不僅延續時間長，還影響了整個國家機器的正常運行，對晚明的政局、財政造成了惡劣的影響。
孰是孰非，鄭貴妃其人其事，《明實錄》《明史》《明史紀事本末》《棗林雜俎》《先撥志始》《酌中志》等官方正史、民間野史中都有零散記載，有些記載較為碎片化，有些觀點有待商榷、考察，但這些資料對我們熟悉當時的後宮疊案還是有一定作用的。在此梳理一下供大家點評。
貧家女子華麗轉身 上位鄭貴妃
《明史》卷一百一十四后妃列傳中記載“恭恪貴妃鄭氏，大興人。萬曆初入宮，封貴妃，生皇三子，進皇貴妃。帝寵之。”對於其生於何時，史書上沒有明確的記載。（有學者推算其出生年為1567年前後，本處不單獨做討論）。
對於鄭貴妃的身史，談遷的《棗林雜俎》中曾有這樣一段記載，鄭貴妃出身窮苦家庭，曾被許給一個孝廉為妾。“鄭貴妃父承憲，貧甚，以女許孝廉某為妾。”後來父女臨別時痛哭，感動了這位孝廉，於是就把鄭氏給退回了，也沒要回聘禮。遇到這樣的貴人，讓鄭氏很是感動，她沒有其他物品相贈，就“脫只履予孝廉，矢報。”果不其然，後來鄭氏入宮得到了明神宗的寵幸。想起自己此前的境遇，卻又想不起恩人的姓名，於是“命小璫售只履於市，索值若干，無應者。時孝廉計偕，聞而往，合其履。”在找到了恩人後，鄭氏於是哭著嚮明神宗訴說了這位孝廉對自己的恩情，這位孝廉也得到了提拔，並官至鹽運使。
此前 一文中曾經提到，1582年（萬曆十年）三月，明神宗朱翊鈞同時娶了九個媳婦，冊封九嬪，分別是鄭氏是其中之一，被封為了淑嬪。這時的鄭氏還不出眾，但她“朝夕間小心，侍奉勤勞”，1583年（萬曆十一年）八月，鄭淑嬪又被加封為德妃，1584年（萬曆十二年）九月，正式進封貴妃，1586年（萬曆十四年）正月，鄭德妃為明神宗生下了三皇子朱常洵（後來的福王，體態肥胖），三月，明神宗又正式冊封鄭氏為皇貴妃，地位榮崇，僅次於中宮孝端王皇后。
獨得恩寵欲扶子上位爭國本
四年的時間，鄭氏從淑嬪進封為了僅次於皇后的皇貴妃，成為明神宗後宮獨得恩寵之人。當時皇后未生育皇子，后妃中只有鄭氏一人是因為生育皇子而被冊封為皇貴妃，而早她四年生育皇長子的王氏卻只被冊封為了恭妃，與鄭貴妃相差兩個檔次，足見明神宗朱翊鈞對她確實是龐愛有加的。
大臣們對明神宗朱翊鈞這種不遵禮法的行為十分不滿，於是輪番上疏陳請明神宗冊立皇長子朱常洛為太子，並封恭妃為皇貴妃，不過明神宗不接這茬，他不喜歡朱常洛，也不願意加封恭妃王氏（原為朱翊鈞母親慈聖皇太后李氏的慈寧宮宮女）。
張廷玉的《明史》卷一百一十四后妃列傳中記載“外廷疑妃有立己子謀。群臣爭言立儲事，章奏累數千百，皆指斥宮闈，攻擊執政。帝概置不問。由是門戶之禍大起。”
當然也有觀點認為，這完全是東林黨們歪曲明史給誤導的，其依據就是《明神宗實錄》中幾次朱翊鈞對於大臣上疏所做的答覆，原話如下，摘錄幾段：
萬曆十八年正月，“說朕好色偏寵貴妃鄭氏，朕只因鄭氏勤勞，朕每至一宮他必相隨，朝夕間小心，侍奉勤勞。如恭妃王氏他有長子，朕著他調護照管，母子相依，所以不能朝夕侍奉，何嘗有偏他？”
十月，“朕覽卿等所奏固是，但皇子體脆質弱，再少俟時月，朕自有旨。其於長幼之序，豈有搖亂？內雖皇貴妃之嘗贊言以定名分，以免疑議。朕前已面諭卿等知之，今卿等又來陳奏，朕豈不知？朕意必待朕自處，不喜於聒激耳！豈有謠言而惑朕哉！”
庚寅。今肺腑之臣鄭國泰疏中有云：“皇貴妃跪而諍之至此，而天聽猶高臣等所未喻也。臣等惓惓愚忠，以為國本不可不豫建，儲訓不可不豫端，倫序已明，何若早立？一日之為安，睿齡漸長，何若早教？一年之為益，惟望皇上俯順群言早頒成旨。”
萬曆二十一年正月，“朕雖去歲有旨，今春行冊立之典，且朕作讀皇明祖訓，內一條：立嫡不立庶之訓。況今皇后年尚少，儻後有出，冊東宮乎？封王乎？故朕遲疑未決，既卿奏來，朕今欲將三皇子俱暫一併封王，少待數年，皇后無出，再行冊立庶，上不違背祖訓，下與事體兩便。”
萬曆二十一年閏十一月，“皇親錦衣衛帶俸都指揮使鄭國泰親伯、順天府儒學附學生員鄭承恩奏請冊立東宮，以彰皇貴妃之賢，以免鄭國泰之罪，上怒黜承恩為民”。
簡單梳理一下可以發現各方觀點：
發起事端的外朝大臣：皇長子出生遲遲未立，生母恭妃王氏未得進封，按祖訓應該立皇長子為太子，進封其母王恭妃為皇貴妃；而皇三子之母鄭貴妃則屢受恩寵，有“鵲巢鳩佔”之嫌。
明神宗朱翊鈞：先說自己心中有數，不會動搖長幼有序的祖訓，現在皇長子還小，不用日復一日的來催我。後來又說，鄭貴妃曾經主動跟我提過策立太子之事，你們這樣是屬於惡意中傷。再後來又辯解說，中宮的王皇后還很年輕，一直沒生育皇子，萬一哪天生個皇子怎麼辦，所以才會遲疑不決。要不現在將三個皇子（朱常洛、朱常洵、朱常浩）一塊封王，等他們長大了，萬一皇后沒能生出嫡皇子，再進行冊立也不遲。
鄭貴妃：明朝“立綱陳紀，首嚴內教”，后妃不得干政。所以，《明實錄》並沒有直接說鄭貴妃的態度，但其弟弟明神宗和鄭國泰都曾替她說話，說鄭貴妃曾跪著哭著求冊立東宮。
透過上述觀點可以看出，問題出在明神宗朱翊鈞身上。眾所周知，朱翊鈞成年後擺脫張居正的節制約束，其叛逆、牴觸的行為就表現出來。
在立儲問題上，朱翊鈞自己說也很清楚《皇明祖訓》，但實際表現上，他並不喜歡這位皇長子（跟宮女王氏的感情應該一般）。理由很簡單，因為同樣是生皇子，王氏只是個恭妃而已，鄭氏卻得以連續四年加封至皇貴妃，至於他對恭妃“不能朝夕侍奉，何嘗有偏”完全是自圓其說。至於說後來拿王皇后年輕有可能會繼續生育來辯解，顯然是有給自己開脫之嫌，至於說三位皇子一併封王，等皇后不能生育再冊封太子，這更是一種“月攘一雞”之舉。
兩相比較，大臣們擔心朱翊鈞的理由不無道理。這時長大成人的朱翊鈞已經不是當年的小皇帝了，有自己的主見和想法，爭論的話題表面上是皇帝后宮家事，但實際上君權和臣權間的鬥爭角逐。
大臣們上疏倒無可厚非，也挑不出什麼錯來。但明神宗一直不答應，甚至不時責罰大臣，似乎更激起了絕大多數大臣們的鬥志，認為正義在自己這邊，形成了一個鬆散的“道義”聯盟，逐漸變成了攻擊鄭貴妃及其家人，從而導致鄭貴妃成了皇權與相權（臣權）鬥爭的靶子。這就是為什麼前面《明實錄》中，明神宗及鄭貴妃家人為其開脫，避免其捲入政治旋渦。
密誓立愛 爭儲傳聞的真偽
外廷明神宗為維護君權地位，不斷打壓上疏陳情的大臣。而有關內廷鄭貴妃謀儲上位的傳言也是不斷。雖然這些觀點多見於野史，但無風不起浪，即便是東林黨人造謠歪曲，通過這些記載能夠反映出一些端倪。
野史中有鄭貴妃恃寵與明神宗“密誓立愛”，其大致內容就是冊立皇三子朱常洵為太子，自己則做皇后，兩人還寫下一份約定，放入玉盒。對於這種傳聞版本有多個，明人文秉的《先撥志始》、李遜之的《三朝野紀》、談遷《棗林雜俎》、黃景防《國史唯疑》等都有記載，但其真偽與否，學界觀點不一。
對於皇長子朱常洛的母親王恭妃，由於其是宮女出身，地位卑微，一直不為明神宗所接受。明人文秉所撰的《先撥志始》中記載，鄭貴妃就趁明神宗高興時，利用各種機會向他吹風，稱呼“好個老嬤嬤，暗行譏刺雲”。而且，明神宗朱翊鈞在跟母親李太后的對話中，稱呼朱常洛一口一個，他是都人（宮女）的兒子，李太后（早年也是宮女出身）反問他說你也是都人的兒子。不僅如此，《先撥志始》中還記載，為了阻止皇長子朱常洛被立為太子，鄭貴妃還誣陷“皇長子好與宮人嬉，己非童體矣。”，打算讓其名聲敗裂。彼時，王恭妃和皇長子朱常洛一直呆在遠離乾清宮的景陽宮中，相依為命，而且倍受冷落，明神宗對母子二人的膳食、衣服、侍從等標準都很微薄。結果，明神宗讓人調查之後，證明朱常洛是清白的。
《先撥志始》中相關記載
《先撥志始》中相關記載
《先撥志始》中相關記載
當時，後宮還有一位敬妃李氏也深受明神宗寵愛，據萬斯同的《明史》卷一百五十一中記載“貴妃李氏寵亞於鄭氏”，在1597年（萬曆二十五年），李氏生病後，由鄭貴妃的親信太監張明為其醫治，據劉若愚的《酌中志》記載，“張明精於醫藥，最蒙寵升，但結果是張明為李氏診治後，李氏竟然病逝。對此，萬斯同的《明史》卷一十五中甚至直接認為“鄭氏因其疾使御藥房內張明投藥陰殺之。”當然，這些觀點都是清人推測，鄭貴妃的嫌疑是否屬實有待商榷。不過，這位李敬妃去世後，明神宗是悲痛不已，追封她為皇貴妃。
此後的“國本之爭”，明神宗朱翊鈞跟大臣們玩起了貓捉老鼠的遊戲，對大臣的上疏要麼留置不予下發，要麼尋找各種藉口推脫日期，以至於失信於大臣，引發朝臣內訌。但大臣們也不依不饒，步步緊迫，利用成人禮、婚事、冊立等禮逼迫明神宗就範。最終，慈聖李太后支持皇長子朱常洛的決定，成了壓倒神宗皇帝的最後一根稻草。
1601年（萬曆二十九年）正月，皇長子朱常洛才得以出閣講學，移迎禧宮。十月正式冊立為了皇太子。
結語
終歸，鄭貴妃沒能獲得皇后之位，兒子也未能繼承大統。與其他后妃相對而言，在後宮爭鬥中，她卻是個長壽之人，先後跨越了萬曆、泰昌、天啟和崇禎四朝。作為一個女子，她雖然不能直接干預政事，但她對明神宗的作用，卻使得萬年間君臣博弈白熱化，直接對晚明政治走向產生了一定的影響，此後的萬曆一朝雖然表面平靜，但依然是暗流湧動，“妖書案” “梃擊案”“紅丸案”“移宮案”的背後，鄭貴妃的活動似乎並沒有停止……
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