夏朝是我國曆史上一個比較有爭議的朝代。之所以有爭議，主要是由於流傳下來與夏朝有關的史料十分匱乏，留存的文物及文字也是無跡可尋，在比較模糊的事實面前，人們無法給出一個肯定的答案。儘管資料不詳，但拋開夏朝文物、遺址不講，夏朝又的確是我國史書中記載的第一個世襲制王朝。
一般認為，夏朝處於新石器時代晚期、青銅時代初期。司馬遷《史記·夏本紀》中有載，“夏”是部落名號的統稱，主要包括姒姓夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏等十二氏族。夏朝部落眾多，但最終推大禹為首領。當時，伊、洛、河、濟一帶洪水氾濫，威脅了眾部落的安全，禹的父親鯀被推舉為首領主導治水，歷時九年而敗。鯀之後，禹接過治水重任，棄“堵”為“疏”，“勞身焦思，居外十三年，過家門不敢入”，終於治水成功。
水患治理後，大禹因功成為天子，開啟了夏朝的歷史。禹之後，傳位於自己的兒子啟，從此部落之間的禪讓制消失不見，取而代之的是世襲制。當然，關於啟的得位，古本《竹書紀年》有“益即位後，啟殺益而奪得君位”的記載。
禹的兒子啟上位後，“公天下”由此變成了名副其實的“家天下”。根據史料記載，夏朝共傳十四代，延續約471年 ，鳴條之戰後，皇室覆滅，商朝取而代之。
夏滅亡後，王族勢力主要向南方和北方遷移。往北遷移的，進入蒙古高原，與當地諸族融合，成為匈奴人的祖先。對此，《史記·匈奴列傳》曾有記載“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。”往南遷移的，主要由最後一位君王夏桀帶領族人南遷至南巢。除了這兩支之外，還有不少夏族民眾留居中原，成為杞國的先人。
據《史記》記載，夏朝後裔要麼被滅，要麼受封杞國。商朝滅亡後，大禹的後裔受到重視，尤其是杞東樓公被封杞地（河南杞縣），延續杞國國祚，主管對夏朝君主的祭祀，並享受公爵待遇。後來，杞國因捲入叛亂，又從中原遷到新泰、寧陽一帶；到春秋時，四鄰覬覦，杞國又被迫遷入魯國北部一帶，禮遇降為伯爵。春秋時期諸侯國眾多，杞國很不起眼，但卻是夏禮保存最完好的國家。為此，孔子還特意拜會考察。公元前445年，杞國亡於楚國，其地盡歸楚國，國祚延綿1500多年。周入春秋，戰亂不斷，杞國輾轉騰挪，存續這麼多年，十分難得。
杞國在歷史上雖然國小名微，但給人的印象卻很深刻。《列子·天瑞》：“ 杞國有人，憂天地崩墜，身亡所寄，廢寢食者。”從此，人們常用杞人憂天來諷刺那些胸無大志，患得患失的人。這種猶豫雖然有諷刺的意味，卻也是杞國生存無著的真實寫照。
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