李夫人是漢武帝極為寵愛的妃子之一，她和漢武帝生有一子昌邑王劉髆，她的孫子就是知名的二十七天皇帝、這幾年我國的考古明星——海昏侯劉賀。漢武帝和李夫人的愛情故事豐富了我國的文學典故，
成語“傾國傾城”原來就是指李夫人。李夫人來自中山國，這個地方位於燕趙一帶，燕趙自古多佳人，所以李夫人也是一位美麗的女子，而且她的家族世代擅長音樂、舞蹈。如果在現代社會，李夫人家可謂音樂世家，而是肯定是藝術家級別，但當時這種人的社會地位非常卑賤，被稱為“倡人”。
李夫人的哥哥李延年通音律、善歌舞，因此得到漢武帝喜愛。李延年想把妹妹推銷給好色的武帝，以改變家族卑微的地位，於是有次他為武帝獻歌一曲：“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾國與傾城，佳人難再得！”這首歌藝術成就很高，漢武帝也為之感嘆：“天下真的有這樣美的女子麼？”這時武帝的姐姐平陽公主趁機推薦道：“李延年的妹妹就是呀！”武帝頓時來了興趣，他召見了李延年妹之後，發現她果然“妙麗善舞”，於是龍心大悅，李夫人就成了後宮寵妃，後來和武帝生了昌邑王劉髆。
然而好景不長，年輕美貌的李夫人很快就得了重病，她生命垂危時，武帝來探望她，她卻矇住被子不肯相見。武帝於是哄她道：“你讓我看一眼吧，我賞賜你千金，而且給你兄弟們都封尊貴的高官！”李夫人卻回答道“尊貴與否都在於您，不在於見我這一面！”始終哭泣著拒絕，漢武帝只得怒氣衝衝地走了。
李夫人的家人都責怪她，說“貴人你不見皇帝最後一面，怎麼囑託兄弟們的事呢？”李夫人嘆息道：“不見皇帝，就是為了更好地託付兄弟呀！我出身卑賤，是靠美色得到皇帝寵幸。用色相去侍奉討好人，哪天失去美色了，那就再也得不到寵愛了。皇帝對我念念不忘的是我的美麗，如今我病成這樣，他看到後，以後想起來不會覺得噁心麼？又怎麼可能還記得我的好去照顧我家人兄弟？”
不得不說李夫人是個心理學高手，她揣摩透了漢武帝那風流好色的性格。果然，她去世後，由於沒有見到她最後一面的漢武帝始終對其念念不忘，不僅以皇后禮葬李夫人於茂陵，而命人畫下李夫人的形容，掛在甘泉宮以作紀念。漢武帝思念李夫人不已，還曾為她寫了《悼李夫人賦》和《落葉哀蟬曲》，藝術水平都非常高。李夫人的哥哥李延年被升為協律都尉，弟弟李廣利被漢武帝提拔為貳師將軍去攻打大宛，雖然李廣利軍事水平平庸，但漢武帝還是封他為海西侯，食邑高達八千戶，這顯然是出於寵愛李夫人的緣故。李夫人一家因為女寵從而改變了卑賤的出身，一躍成為貴族成員。
但是盛極必衰，由於李夫人的季弟淫亂後宮，被漢武帝下詔滅了李延年和季弟之族，這是李家遭受的第一次嚴重打擊，李廣利由於在外打仗並沒受到牽連。但是巫蠱之禍後，由於衛皇后和衛太子兵敗而死，儲位空缺，李廣利這時卻起了謀嫡之心。當時李廣利的女兒嫁給了武帝侄子、丞相劉屈氂為兒媳，兩人一拍即合，想合夥把李夫人兒子昌邑王劉髆送上皇位。
這時有人告密，說劉屈氂和李廣利搞巫蠱想詛咒武帝早死，希望立昌邑王為帝。武帝大怒，劉屈氂被腰斬後遊街示眾、其妻子兒女被當街斬首，由於李廣利正帶兵在外攻打匈奴，李廣利的家人也盡數被囚禁起來。李廣利知道家人被囚的消息後大驚，想打個大勝仗求得武帝寬恕，誰知貪功冒進，反而慘敗於匈奴之手，七萬多漢兵拋骨大漠。窮途末路的李廣利投降匈奴，李氏家族全部被漢武帝族滅。
李廣利到了匈奴後，由於他在漢朝地位很高，因此匈奴單于把自己女兒嫁給了他。誰知李廣利受寵引起了別人的妒忌。某次單于母親生病，此人買通巫師，說要殺了李廣利祭天后單于母親病才會好。倒黴的李廣利就這樣被殺了祭神，他死得實在不甘心，於是詛咒道“我死必滅匈奴！”不久之後匈奴就自然災害頻發，雨雪不斷、家畜死亡，單于惶恐不已，於是為李廣利立了祠堂以作祭祀。
漢武帝去世後，由於衛皇后被廢自殺，他沒有皇后配廟享受祭祀，於是權臣霍光做主，追立李夫人為孝武皇后，配享廟祭。
而李夫人的兒子昌邑王劉髆在劉屈氂事件之後惶恐不已，他受驚過度而死，諡號“哀”，兒子劉賀嗣昌邑王。昭帝元平元年（前74年），漢昭帝無子駕崩，劉賀被徵召入朝，立為皇太子，然後即皇帝位。由於劉賀和他的團隊急於從權臣霍光手裡奪權，霍光找了兩千多條罪狀把他廢黜，史稱“漢廢帝”。劉賀被廢后回到昌邑，不過昌邑國除，他只享受兩千戶封邑。漢宣帝即位後，封劉賀為海昏侯，並命其就國。海昏侯墓僥倖從盜墓賊手中被搶救回來，現在已被科學考古發掘，海昏侯劉賀也是這幾年最耀眼的考古界明星。
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